אופ"א שפכה מעט אור על השינויים הצפויים החל מ-2024, שהולכת להיות שנת מפנה בכדורגל האירופי עם הגדלת המפעלים האירופים ויצירת לוח שנה חדש, כפי שהבטיחה פיפ"א, שיסדיר את היחסים בין הנבחרות לקבוצות והליגות. ארגון הכדורגל האירופי פרסם אמש (רביעי) את קווי המתאר של שיטת מוקדמות המונדיאל ב-2026 והיורו ב-2028, כאשר לשינויים אלה יהיו כמובן השלכות על נבחרת ישראל.
הפורמט עצמו עדיין לא מגובש סופית, ויש עדיין מקום לספקולציות, אבל מה כן אפשר לדעת בוודאות? על פי ההחלטה, מספר בתי המוקדמות (מונדיאל ויורו) יוגדל ל-12 במקום 10, כפי שהיה נהוג עד כה, ובמקום 5 או 6 נבחרות בכל בית, יהיו בין 4 ל-5 בלבד. במילים אחרות, הבתים עצמם יהיו יותר איכותיים וצפופים, ומצד שני, טורניר המוקדמות יקוצר, כך שחלק מהנבחרות ישחקו רק שישה משחקים (במקום 8 או 10).
בשיטה החדשה, 12 הראשונות מכל בית יעפילו ישירות לגביע העולם בארה"ב, מקסיקו וקנדה ב-2026 וליורו 2028. כאשר חלק מהסגניות עשויות גם הן להעפיל ישירות (הסגניות הטובות למשל) ושאר המדורגות במקום השני יעלו לפלייאוף, יחד עם מספר נבחרות מליגת האומות. בשום מצב, אף נבחרת לא תעלה לטורניר גדול מהמקום השלישי בשלב המוקדמות.
ההודעה הראשונית של אופ"א מעט עמומה. קרוב לוודאי שלגבי המונדיאל ב-2026, הכוונה היא ש-12 סגניות יעפילו לפלייאוף וייתכן שעוד 4 יצטרפו אליהן מליגת האומות, כאשר 4 נבחרות יעלו מהפלייאוף למונדיאל בארבעה מסלולים, אך זה לא נקבע סופית. כזכור, לגביע העולם המוגדל (48 נבחרות) בעוד שלוש שנים וחצי, יעלו 16 נציגות מאירופה ולא 13 כפי שקרה עד כה. במוקדמות 2022 למשל, 10 הראשונות עלו אוטומטית ועוד 10 סגניות הלכו לפלייאוף, בנוסף ל-2 נציגות מליגת האומות. הפעם המספר צפוי לגדול. לכן יש יותר סיכוי לנבחרות קטנות יותר למצוא עצמן בטורניר החשוב בתבל.
על פי מצב העניינים הנוכחי ישראל מדורגת בחלק העליון של דרג 4 להגרלת מוקדמות מונדיאל 2026. הדברים כמובן יכולים להשתנות וישראל עשויה למצוא את עצמה גם בדרג 3 אם התוצאות במוקדמות יורו 2024 (מתחילים לשחק בעוד חודשיים) יהיו לטובת הנבחרת של אלון חזן ושחקניו. בכל מקרה, אפשר כבר לומר שישראל תהיה חייבת לסיים בין שני המקומות הראשונים (או להצטיין בליגת האומות 2025) אם ברצונה להעפיל בפעם הראשונה מאז 1970 למונדיאל.
לפי שעה, הוועד הפועל של אופ"א החליט שלא להגדיל את יורו 2028 והוא ישאר על 24 משתתפות. השאלה הגדולה היא מי תזכה באירוח הטורניר, שכן מצד אחד בריטניה מציעה אירוח משותף של אנגליה, צפון אירלנד, סקוטלנד, ווילס ואירלנד, ומצד שני יש את טורקיה כמועמדת בפני עצמה. לזוכה באירוח תהיה השפעה גדולה על עיצוב המוקדמות, שכן המארחות יעלו אוטומטית. מה שאפשר לומר כרגע הוא ש-12 הראשונות בבתי המוקדמות יעפילו אוטומטית, כאשר לסגניות ולנציגות מליגת האומות תהיינה הזדמנות להשתחל גם כן, כפי שקרה בטורניר היורו האחרון.
"משחקי מוקדמות באירופה הפכו להיות צפויים ולכן אנחנו מציעים פורמט חדש ורענן שמציע לנבחרות סיכוי שווה להעפיל לתחרויות הגדולות", אמר נשיא אופ"א אלכסנדר צ'פרין לאחר ההחלטות הטריות שהתקבלו בשוויץ. המשפט הזה עוזר לנו להבין שככל הנראה ליגת האומות (שבעצמה תעבור שינויים) תמשיך לספק גלגל הצלה לנבחרות להעפיל גם לטורניר המונדיאל הקרוב, ומספר הנציגות בפלייאוף עשוי לגדול, מה שכמובן יכול לעודד את נבחרת ישראל בדרך לחלום הלא ממומש.
