יממה לפני המפגש בין נבחרת גרמניה לישראל, התפנה אוליבר בירהוף, מנהלה המקצועי של המאנשאפט לראיון מיוחד עם ערוץ הספורט. כזכור, חלוץ העבר נטל חלק באותו 1:7 מפורסם של נבחרתו על החבורה בכחול-לבן, אי שם ב-2002.
בירהוף, שבשיאו כשחקן הספיק לככב בקבוצת הענק של מילאן בתחילת שנות האלפיים, רשם לא פחות מ-70 הופעות במדי נבחרת גרמניה, שם הוסיף 37 שערים. אחד מאותם כיבושים היה נגד נבחרת ישראל, כשהביס יחד עם חבריו את הכחולים-לבנים 1:7.
"למען האמת, עבר הרבה זמן", סיפר בירהוף, "זה מפגש מיוחד עבורנו כשאנחנו משחקים נגד ישראל. כשהייתי בן 18, הייתי עם נבחרת הנוער ליד חיפה למשך שבוע בקיבוץ, וזאת היתה חוויה נהדרת שהשאירה לי זיכרון נהדר מישראל, אז זה תמיד משהו מיוחד עבורי. במשחק ההוא הגענו בכושר טוב. אני זוכר שישראל לא היתה חזקה מספיק מבחינה פיזית כדי להתמודד איתנו, אבל בגלל שניצחנו בתוצאה גבוהה זה זיכרון חיובי".
המנהל המקצועי התקשה לשים את האצבע על ההבדלים בין הכדורגל הישראלי לגרמני, אך ידע לומר היטב מה עובד כל כך טוב בארצו: "הכדורגל הישראלי מתקדם בתקופות מסוימות ומפתח מספר שחקנים טובים. אבל בגרמניה אנחנו מדינת כדורגל, יש לנו תשתיות נהדרות. אנחנו גם מדינה גדולה עם 80 מיליון תושבים, אז הרבה צעירים משחקים כדורגל. אני חושב ששיטת הסקאוטינג ופיתוח מחלקות הנוער שלנו במצב טוב, אבל עדין אנחנו צריכים להשתפר".
בהמשך, התייחס בירהוף למינויו של יוסי בניון לתפקיד המקביל לשלו, רק בצד הישראלי. "אני חושב שזה תמיד טוב להכניס דם חדש וצעיר למערכת, לפעמים זו הדרך לקבל רעיונות חדשים, במיוחד שאין לרשותך מאגר כשרונות ענקי כמו שהיה לנו כשזכינו במונדיאל", הסביר, "היתה לנו נבחרת עמוסת כוכבים, כך שהיה יותר קל להתמודד איתם, אבל אני לא באמת יודע מה הסטטוס של הנבחרת הישראלית כרגע, נראה אותו כשנשחק נגדה".
לסיום, כשנשאל לגביי הסיכויים של החבורה בכחול-לבן מול המאנשאפט, בירהוף התקשה לשמור על איפוק: "(בבדיחות) אני רוצה להיות חברותי, אבל אני לא נותן לכם יותר מדי סיכויים. לשמחתנו ולרוע מזלכם, יש לנו המון מוטיבציה כי זו שנת מונדיאל. אנחנו רוצים להתחיל היטב, אז תהיה לנו מוטיבציה, אנחנו משחקים בבית, אבל לא מזלזלים בכם".
