באמצע חודש יולי, כשבהתאחדות לכדורגל הגרילו את לוח המשחקים לעונה הנוכחית, לא האמינו באשדוד שאחרי שלושה מחזורים יעמוד מאזן הקבוצה על ארבע נקודות בלבד.
אחרי ההפסד אמש (שבת) 2:0 בנתניה המציאות מכה על פניהם של אנשי הקבוצה מעיר הנמל, שקיוו לפתיחה טובה הרבה יותר של העונה בעקבות התוצאות המרשימות שהשיגו במשחקי ההכנה ובגביע הטוטו.
שחקני הקבוצה עשו הכנה מצויינת למשחק בשרון משך כל השבוע והגיעו אליו במוטיבציית שיא, אולם הרחקה מוקדמת של השוער, דרגאן סטויקיץ', כבר בדקה ה-11, שיבשה את כל התכניות. אז כבר היה קשה לחניכיו של ג'ון גרגורי לעמוד בפרץ מול יתרון מספרי של שחקני מכבי נתניה, שלבסוף מצאו את צמד שערי הניצחון בעשר הדקות האחרונות של המשחק.
המאמן, ג'ון גרגורי, הרעיף מחמאות על שחקניו, למרות ההפסד: "הורחק לנו השוער בשלב מאוד מאוד מוקדם של המשחק, להתמודד בחסרון מספרי במשך 80 דקות זה לא עניין של מה בכך אך השחקנים שלי עשו עבודה הגנתית מצויינת בדקות הללו ואף הגיעו למספר מצבים משלהם".
"אני מאוד מאוכזב מההפסד, אבל גאה בשחקנים שלי על העמידה שלהם במגרש. לדעתי, לנתניה לא הגיע לנצח במשחק הזה, הם אמנם שלטו בכדור, אבל הם לא סיכנו אותנו, השוער שלנו נאלץ להציל רק פעם אחת הזדמנות טובה שהיתה להם. היינו מאוד רגועים ובטוחים בהגנה. אנחנו חסרי מזל שלא סיימנו בתוצאת תיקו במשחק הזה, שלטעמי היה משקף הרבה יותר".
לגבי ההרחקה של סטויקיץ' אמר גרגורי: "הייתי רחוק משם ולא יכולתי לראות טוב האם הגיע לו הכרטיס האדום, אבל השופט לעומתי היה ממוקם טוב הרבה יותר ואם הוא אכן ראה נגיעת יד מחוץ לרחבה, אז ללא ספק ההרחקה מוצדקת".
מי ששילם את מחיר ההרחקה המוקדמת של סטויקיץ' היה אמיר לביא הצעיר, שאחרי עימות עם דמיטאר מקרייב לאחר משחק גביע הטוטו מול בית"ר י-ם הושעה מהקבוצה וחזר לאימונים רק לאחרונה.
כמה מהשחקנים המובילים בקבוצה דיברו עימו וסייעו לו, מה שהביא ליכולת מצויינת באימונים בדרך למקום בהרכב כבר במשחק בנתניה. אולם ההרחקה המוקדמת אילצה את גרגורי להחליף את לביא על מנת להכניס את יוסי שקל לשער הקבוצה.
