ב-16 לדצמבר הניו יורק ניקס יצאו למשחק חוץ בלוס אנג'לס. בין באי הסטייפלס סנטר המהודר, ניתן היה למצוא את ג'ק ניקולסון ושאר סלבריטאי LA. אך אף אחד לא ציפה לראות שם את סטפן מארבורי. בשורה הראשונה, חמוש בטלפון סלולארי, ישב לו רכז הניקס, שרק שבועיים לפני הורחק מכל פעילות של הקבוצה. מארבורי דיבר והתמנגל עם כל המי ומי. רק עם שחקני הניקס הוא לא החליף מילה.
את אולמות ה-NBA השונים הגארד הבעייתי עדיין פוקד, אך כשחקן פעיל משחקו האחרון היה אי שם בינואר שעבר, אז נפצע בקרסול וסיים את העונה. מועד משחקו הבא של הרכז הכישרוני אך הסופר-בעייתי טרם ידוע. לעומת זאת, צבעי המדים שיילבש מתחילים להתגלות – הגארד כנראה ילבש ירוק.
כתב ESPN, מארק סטיין, טוען שבוסטון היא הקבוצה בה מארבורי רוצה לשחק, ויותר מכך – שבוסטון ממש חפצה ברכז בן ה-31.
איש מדון
ב-2003 נחת הרכז במדיסון סקוור גארדן, ומאז היה עסוק בעיקר בריבים עם מאמניו – עם לארי בראון הסתכסך בסוף עונת 2005-6. בראון פוטר והוחלף ע"י נשיא הקבוצה, איזייה תומאס, שהיה המטרה הבאה של מארבורי. באסיפת קבוצה בעונת 2007-8 החליט תומאס להוציא את הרכז מהחמישייה. מארבורי נכנס לטירוף. היו דיווחים גם על התקוטטות של השניים במטוס הקבוצה ועל איומים של סטפן על חייו של מאמנו. בסיום הסאגה – שוב, המאמן פוטר, השחקן נשאר.
בקיץ האחרון מינו הניקס את מייק ד'אנטוני למאמן. מארבורי מצא עצמו בתחרות על משרת הרכז הפותח. כריס דוהאן שהגיע משיקאגו זכה בתפקיד, וסטארברי מצא עצמו מחוץ לרוטציה של ד'אנטוני. הניקס הצהירו שהרכז לא ישוחרר ולא יוחלף בטרייד. לאחר זמן-מה הוא הושעה מכל פעילות.
למה לבוסטון?
על פניו יש הרבה קבוצות בהן מארבורי יכול לקבל תפקיד עיקרי יותר, אך בסיטואציה מסוימת התפקיד המשני שכנראה מיועד לו בבוסטון יכול להתאים לו. סטיין כותב בטורו שבאופן מפתיע רק הסלטיקס מוכנים להמר כעת על דמות בעייתית כמארבורי, למרות שמועות על התעניינות של דאלאס, ורצונן של פיניקס ואורלנדו בגארד.
אחרי כל-כך הרבה עימותים ובעיות מארבורי מחפש תואר. בכל הקבוצות בהן שיחק, הוא מעולם לא טעם ניצחון בסדרת פלייאוף. הוא כבר לא ילד, ובעונות האחרונות הוא שיחק בקבוצה אותה הוביל, וכנראה שזה לא מספיק. הוא צריך להיות חלק מצוות, ובסלטיקס יש את האנשים הנכונים שיסדרו לו טבעת. או לפחות ניצחון ראשון בסדרת פלייאוף.
למה מארבורי?
אחרי פתיחה רצחנית של 27-2, החלו לבוא ההפסדים של בוסטון. סימני השבירה החלו בכריסמס בלוס אנג'לס, והמשיכו עם עוד 3 הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, כולל האחרון – אמש, במדיסון סקוור גארדן.
החמישייה של הסלטיקס עדיין חזקה מאוד, אך הספסל נחלש משמעותית. פוזי עזב, פי.ג'יי בראון פרש ומוטומבו חזר ליוסטון. צירופו של מארבורי ייתן לרונדו מנוחה לקראת הפלייאוף, וייתן לסלטיקס אופציה נוספת להובלת הכדור, אחרי שברור שאדי האוס הוא לא הכתובת לכך. בבוסטון גם מקווים שהאופי של הקבוצה ישפיע על מארבורי ולא להפך. בנוסף, מקורות בסלטיקס הבהירו שזה לא יהיה כזה הימור לקחת את הרכז. במקרה הגרוע – יזרקו אותו.
אפילו קווין גארנט, שרבים חשבו שיתנגד למהלך, זכר לטינה שלו על כך שמארבורי פירק לו את הקבוצה במינסוטה, דווקא לא מתנגד להגעתו של הרכז: "לסטפ יש המון כדורסל. הוא בעל IQ ממש גבוה, והוא אחד הרכזים הכי טובים שאי פעם שיחקתי איתם. אם מארבורי יגיע נהיה קבוצה הרבה יותר טובה".
אז איפה זה עומד?
באמריקה מדובר על כך שהכל תלוי במו"מ שמנהל מארבורי עם הניקס על שחרורו, אחרי שבועות ארוכים של דיונים עקרים. היו טענות שבניו יורק פשוט לא רוצים שהכוכב יילך ליריבתם לבית האטלאנטי, אך חוקי ה-NBA לא מאפשרים לקבוצה להורות על שחקן לא לחתום בקבוצה ספציפית. מארבורי מצידו, חייב להשיג את השחרור המיוחל עד ה-1 במרץ, אחרת גם אם יעבור לסלטיקס, לא יוכל להשתתף בפלייאוף.
לא מזמן אמר מארבורי: "מי שמכיר אותי יודע שאני בכושר הטוב בחיי". אולי עוד מעט תהיה לו הבמה המושלמת להוכיח זאת. אם לא, תמיד הוא יכול לקנות כרטיסים לשורה הראשונה בסטייפלס סנטר.