שלשום (שבת) נערך טקס מרגש לניקולה וויצ'יץ' בהיכל נוקיה, לפני משחק האימון בין קבוצתו החדשה אולימפיאקוס למכבי תל-אביב. בעת שניקולה היה במרכז המגרש עם דמעות בעיניים, עמד בצד יותם הלפרין.
הגארד, שגדל במחלקת הנוער של הצהובים ושיחק 6 שנים בבוגרים, עזב לקבוצה היוונית עם טעם מר. בהצגת השחקנים חלק מהקהל בהיכל נוקיה אף שרק בוז לשחקן החדש של ינאקיס. לפני הטיסה חזרה ליוון, הלפרין דיבר עם אופירה אסייג בספורט 99 בשיתוף ONE.
אקס מכבי מנסה לא להתרגש מתגובת האוהדים: "הבוז שקיבלתי בהיכל נוקיה היה חצי אחוז מתוך מאה, כך שהשאר היה ממש נחמד וכיף והרבה פירגונים", אמר הלפרין. "אני בטוח שכל האנשים ששרקו לי בוז היו עושים אותו דבר, אבל זה לא רלוונטי כי קשה לי לשלוט על זה".
ליותם קשה להסביר מדוע הקהל שרק לו בוז: "למה הם כועסים? באמת שקשה לי לדעת, אני אוהב את המועדון ואת הקהל, אני חושב שיש למכבי ת"א קהל אדיר. חבל שזה קרה".
"האמת שזה היה באוויר, לא נפגעתי", הודה. "שרקו לי בוז גם כשהייתי שחקן מכבי, זה כבר פחות מרגש אותי. צריך להתאכזב ולהתרגש מדברים אחרים".
במשחק עצמו אולימפיאקוס ניצחה 77:80 אחרי הארכה, יותם התייחס למשחקו הראשון נגד מכבי ת"א. "זה מדהים, זו חוויה לשחק נגד מכבי. היתה אווירה של יורוליג, זה כיף ומרגש, במיוחד עם קבוצה גדולה כמו אולימפיאקוס".
"בדקות הראשונות זה היה מוזר, אתה לא יודע איפה אתה נמצא, אבל אחרי כמה דקות זה הופך להיות שגרתי", המשיך הגארד. "זו אחת החוויות היותר מוזרות שעברתי".
"אני חושב שיש הרבה איכות בסגל", אמר יותם על קבוצתו. "יש שילוב בין שחקנים מנוסים לשחקנים צעירים מוכשרים שייתנו את הטון באירופה בעוד כמה שנים. עם כסף ואיכות עדיין לא קונים שום דבר".
"זה התחיל טוב. גם הביקור פה בתל-אביב היה מוצלח, לנצח את מכבי בהיכל זה דבר לא קל, אבל גם לנו יש הרבה עבודה", אמר יותם והוסיף: "גם אנחנו וגם מכבי ניראה הרבה יותר טוב בעוד מספר חודשים".
הלפרין: אין לי ספק שאני הולך להיות חלק משמעותי
זו לא הפעם הראשונה שהלפרין עובר לשחק מחוץ לישראל אחרי תקופה בלובליאנה. הפעם וויצ'יץ' איתו, וזה עושה את החיים הרבה יותר קלים עבורו. "קשה לי להסביר עד כמה, זה באמת הבדל ענק עם ניקולה ובלעדיו ולא רק על המגרש. בתור בנאדם ובתור חבר, אני וניקולה נקשרנו מאוד בשנה האחרונה במכבי".
"היו דיבורים ששנינו נעזוב, רצה הגורל ואנחנו משחקים ביחד. זה כבוד להיות לידו על המגרש ומחוץ למגרש", המשיך הלפרין. "אני מאוד אוהב אותו ואני חושב שמה שעשו פה בשבילו זה דבר ענק ומבורך".
אולימפיאקוס בנתה קבוצה מצוינת עם סגל רחב מאוד, וברור שהלפרין יצטרך לעבוד קשה יותר כדי לקבל דקות משחק. "ברמות האלה אם תהיה טוב אין סיבה שלא תשחק, אם לא תהיה טוב אין סיבה שתשחק".
הלפרין בטוח: "אין לי ספק שאני הולך להיות חלק משמעותי בקבוצה, לא לחינם הביאו אותי. בסה"כ לאט לאט גם אני ארכוש את המעמד שלי. ימים יגידו, המטרה היא בטח לא לשבת על הספסל אלא להיות חלק משמעותי מקבוצה מצוינת. אני מאוד מקווה שתהיה שם עונה מוצלחת".
על הקבוצה אמר יותם: "בנו קבוצה לשנה הזאת ולשנים הבאות. לעונה הקרובה, אין ספק שהמטרה היא ללכת הכי רחוק שאפשר בכל מפעל. הציפיות גבוהות והשחקנים מתרגשים, עם כל יום שיעבור נהיה יותר טובים".
מכבי ת"א ואולימפאקוס הוגרלו לאותו בית ביורוליג, כך שהלפרין מצפה ביקור נוסף בהיכל נוקיה נגד הצהובים. "אני לא אגיד שאני רוצה להחזיר להם", אמר הלפרין כשהתייחס לאוהדים בהיכל. "אני אעשה את המקסימום כמו שאני אעשה בכל משחק".
"החוויה שעברתי ביום שבת נתנה לי חצי טעימה ממה שיהיה פה בפעם הבאה שנגיע. היה חשוב שניצחנו, אבל המשחק בינואר הרבה יותר חשוב. אעשה את המקסימום כמו בכל משחק ואני מאוד מקווה שנעשה עונה טובה ביורוליג".
דרק שארפ העניק פרחים להלפרין לפני המשחק, דבר שללא ספק פחות מושקע מהאירוע המרגש לניקולה. יותם לא חושב שהיה צורך ביותר מזה. "אני חושב שזה מגיע לניקולה, לא היה צורך שמישהו נוסף יהיה. ראו לנכון להביא לי פרחים וזה היה לי כיף".
הלפרין לא שולל חזרה לצהובים. "לגבי ניקולה, סביר להניח שהוא סיים את הקריירה שלו במכבי. אני בן 24, אומנם חתמתי ל-3 שנים, אבל יש איזשהו פתח שאולי ביום מן הימים אחזור. לא עשיתי במכבי את מה שניקולה עשה, היה ערב מדהים וזה מגיע לו. כל השאר שטויות".
הרבה ראו ביותם כישראלי הראשון ב-NBA, אך הגארד מתרכז כרגע בקבוצתו החדשה ולא מעבר לכך. "השאלה הזו עולה בכל ריאיון... חתמתי על חוזה ל-3 שנים באולימפיאקוס וזו המטרה שלי כרגע, אני לא חושב שיש מישהו שיסרב להצעה מה-NBA אם היא תגיע".
הלפרין סיכם את תקופתו במכבי ת"א. "לא כואב לי הלב. היו לי שש שנים נפלאות במכבי, עליות וירידות כמו בכל מקום ורגעים כיפיים יותר ופחות. בסה"כ הבית שלי היה במכבי. אני מאחל להם את כל הטוב בעולם ושיצליחו מול כולם כמובן חוץ נגד אולימפיאקוס. אני אוהב את כולם שם, אני מאחל לאוהדים שנה טובה ואת כל ההצלחה שאפשר".
