הערב ב-20:15 זה מתחיל - נבחרת ישראל תפגוש את נבחרת קרואטיה במשחק שיפתח עבור שתי הנבחרות את אליפות אירופה 2009.
הנבחרת קיימה אמש (ראשון) אימון לקראת המשחק ובצהריים יקיימו חניכיו של צביקה שרף אימון נוסף ואחרון בהחלט לפני פתיחת הטורניר. השחקנים שידרו במהלך האימון אווירה חיובית, כאשר כולם כשירים ודרוכים לקראת המשחק מול ניוקלה וויצ'יץ' וחבריו.
סנטר הנבחרת, עידו קוז'יקרו, מאמין שהנבחרת יכולה לנצח את המשחק: "הם נבחרת חזקה מאוד אבל הוכחנו בעבר שאפשר לנצח אותם. זה לא אומר שזה הולך להיות קל, זה אחד המשחקים היותר קשים שיש לנו באליפות, אבל אנחנו מאמינים".
קוז'יקרו מאמין שהנבחרת יכולה ללכת רחוק: "אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים להגיע למקומות 1-8. זה משהו שחלקנו כבר עשינו בעבר ואני בהחלט מאמין שיש לנו היכולת לעשות זאת שוב. אני מקווה שנביא כבוד ואורך רוח לאוהדים".
המאמן הלאומי, צביקה שרף, הוסיף: "עשינו אימון ויש לנו עוד יום שלם עד לתחילת האליפות. אנחנו מוכנים ונהיה עוד יותר מוכנים עד למשחק הראשון".
גיא פניני שנפגע במהלך האימונים בפולין, מרגיש טוב יותר ומאמין שהפגיעה לא תפריע לו: "הרופא אישר לי לשחק, זה לא מה שישבור אותנו". שחקני הנבחרת השוו את האולם בפוזנן, בו יתקיימו המשחקים בבית א', לאולם הפחים המיושן והביתי של הפועל חולון.
ישראל וקרואטיה הוגרלו לבית א' של האליפות, אליו הוגרלו גם נבחרות יוון ומקדוניה, שייפגשו הערב ב-17:30. 3 קבוצות יעלו מהבית לשלב הבתים השני של האליפות וישראל תהיה חייבת לרשום ניצחון אחד לפחות כדי לא להיות מודחת בתום שלב הבתים הראשון. אם מסתכלים על האליפויות האחרונות, הנבחרת הוכיחה שוב ושוב שהיא יכולה לעשות את זה.
ב-7 אליפויות אירופה האחרונות (מ-1995), סיימה תמיד הנבחרת את הטורניר עם ניצחון אחד לפחות, כאשר ב-15 השנים האחרונות לא נפלה ישראל מתחת למקומות 9-12.
באליפות אירופה האחרונה הנבחרת של שרף הפתיעה את הסרבים בשלב הבתים ועלתה על חשבונם לשלב הבתים השני, שם פגשה הנבחרת בין השאר את קרואטיה וניצחה אותה, אך זה היה הניצחון היחיד של הנבחרת בשלב זה ובסופו היא הודחה, בעוד קרואטיה עלתה לרבע הגמר, שם סיימה הנבחרת של יסמין רפשה את דרכה.
הפעם יש בקרואטיה ציפיות להגיע רחוק יותר מרבע הגמר באליפות אירופה. רוקו אוקיץ', ששיחק בטורונטו ראפטורס מה-NBA ועבר לאחרונה למילווקי באקס יוביל את הנבחרת בשורותיה משחקים גם זוראן פלאניניץ' מצסק"א, דאבור קוס הוותיק וכמובן ניקולה וויצ'יץ', ששיחק שנים ארוכות במכבי ת"א ומכיר טוב את שחקני נבחרת ישראל ומשחק היום יחד עם יותם הלפרין באולימפיאקוס היוונית.
גם לנבחרת ישראל יש ציפיות להגיע רחוק באליפות, לפחות לפי התבטאויותיהם של אנשי הנבחרת. גיא פניני מדבר על מקומות 1-8, ליאור אליהו חושב שצביקה שרף יהיה המאמן הישראלי המצליח באליפות (מתוך 4 מאמנים ישראלים באליפות) ובכלל האווירה במחנה הישראלי אופטימית. השאלה אם יש לכך סיבה.
עומרי כספי, שנבחר על ידי סקרמנטו קינגס מה-NBA בסיבוב הראשון של הדראפט האחרון, בחר שלא להגיע לנבחרת ואפילו משמעותי מכך, מאיר טפירו, שתמיד היה האיש ללכת אליו במצבי לחץ, פרש מהנבחרת ולא ישחק באליפות בפולין.
חניכיו של צביקה שרף ערכו מספר משחקי אימון בתקופה האחרונה. לפני יותר מחודש זכתה הנבחרת בטורניר הכנה מינורי בהולנד, אך לאחר מכן דברים כבר לא נראו כל כך טוב. בטורניר הכנה בלונדון הובסה הנבחרת ע"י טורקיה, אך לאחר מכן התאוששה עם נצחונות על בריטניה (בלי לאול דנג ובן גורדון) ועל פולין של מולי קצורין וסיימה במקום השני בטורניר.
עם זאת לאחר מכן הגיע טורניר ההכנה בספרד, טורניר ההכנה האחרון של הנבחרת, שהדליק נורות אדומות רבות אצל המאמנים והשחקנים כאחד. הנבחרת של שרף פתחה את הטורניר עם הפסד לפולין והמשיכה עם שתי תבוסות מול נבחרת ספרד, האחרונה שבהן - 93:56.
מאידך, לנבחרת של צביקה שרף יש את יותם הלפרין שביסס את עצמו באולימפיאקוס כשחקן חמישיה לגיטימי וגידל את מה שהיה חסר לו יותר מכל, את האומץ לקחת על עצמו משחקים. טל בורשטיין קיבל את סרט הקפטן ועמו את האחריות, שבורשטיין בהחלט יודע לקחת על עצמו, זאת למרות שעדיין אין לו קבוצה לעונה הקרובה.
ליאור אליהו בחר לעזוב את מכבי ת"א וחתם בטאו ויטוריה הספרדית וגם ממנו הציפיות גדולות, כמו גם מיניב גרין, שתמיד מגיע לשיא כשהוא לובש את הכחול של הנבחרת. גל מקל, גיא פניני, עידו קוז'יקרו, יובל נעימי, רביב לימונד, משה מזרחי, מורן רוט ועמית תמיר משלימים את סגל הנבחרת.
הנבחרת תפתח, כאמור, עם משחק מול קרואטיה, כשביום שלישי יפגשו חניכיו של צביקה שרף את מקדוניה וברביעי יפגשו הכחולים את נבחרת יוון. ניצחון במשחק הראשון יעשה את העבודה הרבה יותר קלה עבור צביקה שרף. בנבחרת לא רוצים לרשום טורניר ראשון מזה 16 שנים מחוץ ל-12 הגדולות.
