יותם הלפרין, אקס הצהובים וגארד אולימפיאקוס היוונית, התחיל את העונה בצורה מצוינת תחת שרביטו של פנאיוטיס יאנאקיס באתונה.
אחרי חתימה מתוקשרת בקיץ בשורות קבוצת הכוכבים האדומה, הלפרין מראה לכולם שאין לו זמן לבזבז וכדורסל אם אתם שואלים, הוא אף פעם לא שכח לשחק.
ביום ראשון הוא קלע 19 נק' (ב-18 דקות!) מול פאוק סלוניקי במסגרת הליגה היוונית, ביורוליג הוא כבר הספיק לתפוס מקום של קבע ברוטציה הקבוצתית ואחרי חודש וחצי באדום הוא נשמע מרוצה: "אני מרגיש בנוח, חושב שכבר מצאתי את המקום שלי".
ש: מה שלומך? נראה שאתה משתלב מצוין והביקורות בארץ היו מאוד מוקדמות ומוגזמות...
ת: "אני מרגיש טוב מאוד, אני שמח שהיה לי משחק טוב ושהולך לי. אנחנו עכשיו כקבוצה בתקופה טובה, הקבוצה רצה ומצליחה וזה חשוב מאוד שנמשיך. כבר עבר חודש וחצי מאז שהגעתי לכאן ואני מרגיש בנוח הן מבחינה חברתית והן מבחינה מקצועית. אנחנו בקו עליה עכשיו אבל, העונה עוד ארוכה מאוד ואני מקווה שנמשיך ככה אבל, כמובן שעוד יהיו ירידות והחוזק שלנו ימדד בדרך בה נתמודד עם המצבים האלה".
"מבחינה אישית אני בכושר וממשיך לעבוד קשה, אני מרגיש טוב. אולי לאנשים בארץ זה מוזר אבל לדעתי קצת יצאו מפרופורציות לגבי בעונה שעברה, אני לא חושב שהייתה לי עונה כ"כ גרועה. אני עכשיו בתקופה טובה ומבחינתי זה המשך ישיר מהעונה שעברה ומהקיץ האחרון עם הנבחרת".
"הכי כיף בעולם שיש לך את ניקולה לצידך"
ש: החיבור שלך עם ניקולה עוזר לך בהשתלבות?
ת: "זה הכי כיף בעולם שיש לך את ניקולה לצידך גם על המגרש וגם מחוצה לו כחבר. אנחנו כל הזמן ביחד וזה כיף גדול, אנחנו ביחד בחדר בנסיעות וגם אחרי האימונים. אני מפחד שכבר יימאס לנו אחד מהשני אבל האמת, שבנאדם כמו ניקולה לא יכול להימאס על אף אחד. ברור שזה עוזר שאנחנו חברים מלפני שהגענו אבל עכשיו כבר כולנו מרגישים ביחד כקבוצה".
ש: איך מקבלים את ניקולה באתונה? הוא כבר כוכב גדול כמו שהיה בת"א?
ת: "כשמגיע שם כ"כ גדול כמו "ניקולה וויצ'יץ'" לקבוצה אז הרעש מסביב הוא גדול. שמו של ניקולה הולך לפניו כבר כמה שנים טובות באירופה וגם כאן יש התרגשות ממנו. מרגישים את זה כשהולכים ברחובות ופוגשים אוהדים ובמגרש יש אליו הרבה אהדה. האוהדים יודעים בדיוק מי זה ניקולה ומה הוא יתרום לקבוצה".
"אני מחכה כבר להרגיש את הדרבי מול פנאתינאיקוס"
ש: אפרורפו קהל, יש ההבדל בין "הצהובים החמים" של מכבי לבין "האדומים החמים" של אולימפיאקוס?
ת: "מבחינת אוהדים יש דמיון גדול מאוד. שני הקהלים מאוד "חמים" ומאוד מעורבים. בארץ הרוב הם אוהדי מכבי ת"א, בטח כשמדובר באירופה וגם כאן, לדעתי בין 60% ל-70% הם אוהדי אולימפיאקוס ובעיר אתונה לבד יש 6 מיליון תושבים וזה המון אנשים שדואגים להטריף את האווירה. כאן אוהדי הקבוצה הם יותר חזקים מכל דבר אחר, יותר מפוליטיקה ומכל דבר אחר. השנה במיוחד הציפיות הן גבוהות מאוד בעקבות הסגל וההשקעה שבנו כאן בקבוצה. 10 שנים אולימפיאקוס לא לקחה שום תואר והשנה אנחנו מרגישים את הרצון העצום של הקהל לגאול אותם מכך, הם רוצים תואר".
ש: עיקר היריבות שלכם היא מול פאנאתינייקוס, מוכן כבר למפגש מולם עוד שלושה שבועות?
ת: "פאנאתינייקוס רצה בצמרת הליגה היוונית כבר 10 שנים, היא קבוצה מצוינת ומאז ומעולם היריבות בין המועדונים היא עצומה. צריך להיות כאן כדי להבין את המשמעות של היריבות הזו, אני לא ראיתי דבר כזה, זה חזק ועוצמתי מאוד. היריבות בין המועדונים היא גם בליגה וגם ביורוליג ומכיוון שהמטרות של שתי הקבוצות הן זהות, אז ה"מלחמה" היא גדולה עוד יותר. שמעתי כבר על המשחקים בין הקבוצות ואני בהחלט מחכה כבר להרגיש את זה".
ש: איך הליגה היוונית בהשוואה לליגה בארץ? קשה יותר?
ת: "הליגה היוונית שונה מהליגה בישראל. הליגה כאן היא יותר אגרסיבית, יותר קשה וגם יש יותר קבוצות בצמרת. יש כאן לפחות חמש או שש קבוצות שרצות בראש והיריבות היא קשה. הרמה של הכדורסל היא רמה גבוה מאוד ואין כאן משחקים קלים".
"אני מבטיח שמכבי תהיה קבוצה חזקה מאוד"
ש: אתם פוגשים את ציבונה ביום חמישי למשחק חוץ. ניצחון שלכם ותסמנו וי על ראשות הבית?
ת: "אנחנו יוצאים למשחק חוץ מאוד קשה מול ציבונה, אף פעם לא קל לשחק שם. ראינו גם כמה מכבי התקשתה נגדם ובסופו של דבר גם הפסידו ככה שקל בטח לא יהיה לנו, בזה אני בטוח. אומנם התחלנו את העונה טוב עם שני ניצחונות על מלאגה ועל אבלינו אבל, רק אם ננצח את ציבונה נוכל להגיד שאנחנו בכיוון המטרה שלנו שהיא ראשות הבית. אבל, כמו שאמרתי קל לא יהיה לנו וקודם כל צריך לנצח".
ש: אתה הרי מעודכן מאוד בכל מה שקורה במכבי, מה דעתך עליהם עד כה העונה?
ת: "תקופות קשות תמיד היו וגם תמיד יהיו עוד בעתיד החוכמה היא איך מתמודדים עם תקופה קשה. לדעתי מכבי צריכה שני דברים: שקט וסבלנות. סבלנות יש להם אני בטוח אבל לגבי השקט מסביב אני לא בטוח עד כמה יש להם. מכבי תמיד מוצאת את האיזון בסופו של דבר, גם שנה שעברה עברנו תקופה קשה מאוד, כולם פיקפקו ביכולת של מכבי ובסופו של דבר ראינו שמכבי הלכה עד הסוף. המפתח זה סבלנות ושקט ואם יהיו את שני הדברים האלה אני בטוח שמכבי תהיה קבוצה חזקה מאוד. מעבר לזה, אני סומך על אפי והשחקנים וגם ההנהלה שיודעים מה לעשות הכי טוב, בסך הכל הם כבר עברו תקופות יותר קשות מאלה".
