הפועל ירושלים לא יכולה לחגוג אפילו לרגע אחד - יום אחרי שניצחה את נימבורק בפלייאוף היורוליג, כבר מחכה לה יריבה חדשה, קשה הרבה יותר - קאזאן הרוסית. ניצחון על הרוסים, ישלח את דני פרנקו לגמר שממנו זוכים בכרטיס הנחשק לשלב הבתים של המפעל. למעשה, ירושלים רחוקה 2 ניצחונות מעליה, רק שבדרך עומדת משוכה סופר קשה.
לא פלא שאפילו ברייסי רייט סימן את קאזאן כזו שמפרידה בינו לבין העפלה. "אם ננצח את המשחק הקרוב, אז הסיכויים שלנו להעפיל יהיו גבוהים מאוד. אם נעשה את זה, אני מאמין שיהיה לנו סיכוי טוב מאוד לעלות ליורוליג. אני לא רואה כרגע אתגר גדול יותר מעבר לקאזאן", אמר השחקן.
קאזאן נחשבת בשנים האחרונות לאחת הקבוצות החזקות בכדורסל הרוסי למרות שהופיעה רק פעם אחת ביורוליג בשנת 2011/12 אז הגיעה עד לשלב ההצלבה. למעשה המועדון הוקם ב-1991 אבל את השינוי המשמעותי התרחש בתחילת שנות האלפיים שכסף רב זרם לקבוצה.
עם הכסף, התוצאות החלו להגיע וב-2002/03 קאזאן זכתה בגביע הרוסי, התואר הראשון בתולדותיה. שנה לאחר מכן (2003/04), היא כבר אירחה את הפיינל פור של היורופ-ליג (שנקרא לאחר מכן, יורוקאפ) וניצלה את הביתיות כדי לנצח בגמר את מארוסי היוונית ולהניף גביע אירופי ראשון. בעונת 2010/11 היא שיחזרה את ההישג עם ניצחון על קאחסול הספרדית בגמר היורוקאפ בעונה שבה שלטה במפעל. אגב, בעונה שעברה, היא היתה קרובה לזכיה בגביע השלישי אבל הפסידה בגמר לוולנסיה והסתפקה בזכיה בגביע הרוסי.
חשוב לציין שלצד ההצלחות במפעל השני בחשיבותו, הרוסים נכשלו פעמיים בעבר במוקדמות היורוליג - כך שלירושלים יש סיבה להתעודד. עוד נתון משמח הוא המאזן בין הקבוצות שעומד על 2:2 ב-4 המפגשים ביורוקאפ כולל שני משחקים זכורים במיוחד בעונת 2007/2008: הניצחון 68:107 של י-ם במלחה (משחק ענק של ג'יימי ארנולד) והתבוסה 98:45 של הקבוצה בהדרכת דן שמיר שלאחריה אמר גילי דודי: "אני מבקש סליחה מהאוהדים על המשחק הזה".
מבחינת הסגל, ירושלים תפגוש הערב שחקנים שהכדורסל הישראלי מכיר טוב. הראשון הוא קית' לנגפורד, אחד הגארדים הטובים ביבשת ואקס מכבי ת"א, שאחרי שנתיים במילאנו, חזר לרוסיה (שיחק בעבר בחימקי) ומקווה שהצעד הזה לא יפגע בו מקצועית והוא יופיע גם השנה ביורוליג. לגבי יכולות האחד על אחד של לנגפורד, אין צורך להרחיב ולבטח דני פרנקו יסמן אותו כאיש המרכזי שיש לעצור.
ולקאזאן גם יש שחקן ישראלי - ד'אור פישר. המתאזרח ששיחק במדי הנבחרת היה מועמד בקיץ למכבי ת"א והפועל ירושלים אבל שתי הקבוצות לא הסכימו לשלם את הסכומים שדרש, והוא מצא בית חם עם טמפרטורה קרה ברוסיה. פישר נחת בקבוצה אחרי קדנציה בבאמברג הגרמנית, שם קלע 12.5 נקודות והוריד 4 ריבאונדים בממוצע לערב ביורופקאפ.
עוד שם נוצץ בסגל הוא הגארד קרטיס ג'רלס שהגיע ממילאנו יחד עם לנגפורד. ג'רלס סיפק 11.3 נקודות בערב ביורוליג וחילק גם 2.5 אסיסטים. כבר עכשיו ברור שהקו האחרורי שכולל אותו ואת לנגפורד נחשב לאיכותי ביותר, אפילו ברמת השלבים הגבוהים של היורוליג.
אם עד עכשיו, הסגל הזה נשמע לכם נוצץ אז תוסיפו לכך גם את ניקוס זיסיס הוותיק. היווני בן ה-31 ששיחק בעבר בצסק"א ובסיינה הגיע ב-2013 לקבוצה ובעונה שעברה רשם ממוצעים סולידיים של 6.8 נקודות וקצת פחות מ-3 ריבאונדים למשחק ביורוקאפ. לצידו משחק יווני נוסף, קוסטאס קאימקוגלו, שזכה עם פנאתינייקוס ביורוליג ב-2011. את הקבוצה מאמן יווני גם כן - ארגיריס פדולאקיס, שברזומה שלו אפשר למצוא אליפות ו-2 גביעים עם פאו, לפני שפוטר מהמועדון.
אז כמו שאתם כבר יכולים להבין, לירושלים לא היתה אפילו שעה כדי לחגוג את ה-84:94 הנאה על נימבורק, בייחוד כשבקבוצה חשו בירידת מתח בדקות ארוכות. "נתנו כמה דקות טובות, בעיקר במהלך הרבע השלישי'', הוסיף רייט. ''ברבע הרביעי איבדנו ריכוז והם התחילו לרוץ והלחץ עלינו גדל. בינתיים אנחנו מרגישים טוב ומשחקים טוב. נתתי את הכל, נכנסתי לקצב מוקדם וזה אפשר לי להיות יצירתי ולעזור לחבריי לקבוצה", סיכם בנימה אישית.
גם ג'וזף גונס שהצטרף למועדון רק בתקופה האחרונה מודע לבעיה שנוצרה מול נימברוק ולבטח אסור שתקרה נגד קאזאן. ''איבדנו חלק מהיתרון אבל זה חלק מהמשחק. הייתה ירידת מתח ונצטרך לעבוד על זה", ציין השחקן. בקיצור, הולך להיות מעניין הערב.
