אף עונה של מכבי תל אביב לא באמת מתחילה עד שמגיע שלב ההצלבה ביורוליג. הערב (רביעי, 21:45, שידור ישיר באתר), הצהובים יעלו למגרש באיטליה ויפתחו את סדרת רבע הגמר מול ארמאני מילאנו, כאשר בקבוצה חולמים לגנוב את הביתיות כבר בהזדמנות הראשונה.
"סדרה היא בהחלט דבר שונה מהעונה הרגילה והמשחקים הרגילים ביורוליג", הסביר דייויד בלאט לאחר שמכבי נחתה בארץ המגף, "בסדרה של 5 משחקים יש דינמיקה מאוד מעניינת ומשונה. כדי לעלות אנחנו צריכים לנצח לפחות פעם אחת כאן במילאנו. מתי זה יקרה ואם זה יקרה, אנחנו נראה בהמשך".
המאמן דיבר על היריבה ממילאנו: "נצטרך למצוא דרך לנצח קבוצה מצויינת, שמועמדת לפיינל פור מעצם העובדה שהיא מארחת אותו ושהיא שיחקה בצורה כל כך טובה ומרשימה בטופ 16. תוסיף את ההשקעה העצומה שנעשתה פה, עם סגל כל כך איכותי ורחב שיש - העבודה שלנו לא תהיה קלה. אבל גם אנחנו הגענו לפה בזכות ובצורה טובה, ומקווים להביא לפה את הכדורסל הכי טוב שיש לנו כדי לעלות".
בלאט התייחס ל-150 האוהדים הצהובים שהיו עם מכבי בטיסה, כש-300 בסך הכל צפויים להיות מחר במשחק: "זה שיש תמיכה ושיש חולצות צהובות, תמיכה של אוהדים שרצו להיות איתנו, זה עוזר לנו מאוד וכל הכבוד להתארגנות המהירה על המטוס והמקומות לאוהדים. זה בהחלט מחמם את הלב ועוזר".
המילאנזים מציגים קו אחורי מרשים, במיוחד בזכות אקס מכבי, קית' לנגפורד, שהפך השנה לאחד השחקנים הטובים באירופה. הגארד קלע 18.8 נקודות למשחק בטופ 16, וגם בלאט יודע שצריך לשים עליו את הדגש: "כמובן שיש יותר ממפתח אחד, אבל אני חושב שלהשתלט על שחקני החוץ של מילאנו זה בהחלט אחד המפתחות".
לפני האימון, בלאט התראיין פעם נוספת לכלי התקשורת. "לכל הקבוצות שהגיעו ל-8 האחרונות מגיע הרבה קרדיט", אמר המאמן, "לאחר הטופ 16, במתכונתו הנוכחית, אפשר לדעת בוודאות מי 8 הטובות באירופה. מצפים לנו שני משחקי חוץ מול קבוצה איכותית, שגם מארחת את הפיינל פור, על כל המשתמע מכך. עלינו להיות בכושר הכי קרוב לטופ. ליתרון הביתיות יש משמעות, אבל זה גם מפעיל עליהם לחץ. בסופו של דבר, הכדורסל הוא שיקבע ואנחנו נצטרך להביא את הכדורסל הטוב ביותר שלנו".
מאמן מילאנו לוקה באנקי ציין כי לדעתו מכבי היא הפייבוריטית. "אני לא מתעסק בהגדרה הזו", השיב בלאט, "זו הדרך של מילאנו להוריד לחץ וזה מה שהמאמן צריך לעשות. עלינו לדעת איך להגיב לכל משחק ואיך להתכונן לכל משחק לגופו".
גם ריקי היקמן ערוך ומוכן למאני טיים של היורוליג. "זה הזמן הכי חשוב בעונה, שעבורנו רק מתחילה. אנחנו כבר מחכים לשני המשחקים הראשונים, כשברור לנו שאנחנו צריכים לקחת אחד לפחות. כמובן שלא נתנגד לנצח פעמיים". כשנשאל מה המפתחות לניצחון השיב היקמן: "אנחנו צריכים להרחיק אותם מהצבע ולשלוט בריבאונד. זה יכול לסייע לנו לנצח את הסדרה, שתהיה קשה בכל מקרה".
