חגיגה הניצחון מול ז'לגיריס היתה רק המתאבן אמש (חמישי) בהיכל נוקיה, כי את שאגות השמחה הגדולות שחקני מכבי תל אביב שמרו עד לסיום המשחק בין ברצלונה לקאנטו, שבישר בסופית: הצהובים בהצלבה. שחקני מכבי צפו במשחק של בארסה מול האיטליקים יחד עם הבעלים דייויד פדרמן והיו"ר שמעון מזרחי, וחדר ההלבשה שחרר אנחת רווחה גדולה עם ההעפלה הרשמית ל-8 הגדולות של אירופה.
מכבי יצאה אתמול מבור לא פשוט מול ז'לגיריס, שנדמה כאילו יודעת להוציא מהאלופה הישראלית קאמבקים הירואים. גם פיגור 17 לא הפיל את מכבי לקרשים, ואחרי המהפך הגדול זה נגמר ב-66:70 בהיכל ביד אליהו.
"אני לא ידוע איפה היינו בתחילת המשחק, אני יודע איפה היינו בסוף המשחק ואיפה אנחנו עכשיו", אמר גיא פניני, "ניצחון ענק, עשינו באמת מאמץ קבוצתי אדיר. ידענו שזה לא יהיה קל וצריך פשוט לשכוח את הרבע הראשון ולהתרכז במה שעשינו בסיום. באמת הוכחנו אופי אדיר. קשה לצאת מהמצבים האלה, אבל עשינו את זה בתור קבוצה וזה הכי חשוב. עמדנו במטרה שלנו להגיע לטופ 8. עברנו דרך ארוכה וקשה ואני מאוד שמח שזה בסוף השתלם לנו. עכשיו נעבור למטרה הבאה".
את המילים החמות שמר פניני לשחקן המצטיין אמש, תיאו פאפאלוקאס, שראה לא מעט ספסל העונה אבל התעלה בדיוק כשדייויד בלאט היה צריך אותו. "אין תחליף לניסיון ותיאו עובד כל יום ומחכה רק לרגע שיתנו לו את ההזדמנות", אמר פניני, "אני שמח שאתמול במשחק כל כך חשוב הוא החזיר. לי לא היה ספק שברגע שנצטרך אותו הוא יהיה שם, אז רק שימשיך ככה. הוא מקצוען אמיתי".
"עלינו לשלב ההצלבה והיינו למשך 20 דקות אוהדי ברצלונה", הוסיף עוזר המאמן גיא גודס, "זה היה משחק מאוד קשה לצפייה כי קאנטו הובילה, ברצלונה חזרה וצעקנו בסיום כאילו זכינו באליפות אירופה. אנחנו שמחים לעלות, עשינו דרך קשה ואני גם חושב שמגיע לנו. עכשיו ניסע לברצלונה למשחק שלא קובע ונחכהה לראות מה קורה בבית שממול. פנאתינייקוס וקאזאן הן שתי קבוצות מאוד קשות. הרוסים עושים דברים מדהימים העונה ביורוליג, ואם ינצחו את פאו בבית הם יסיימו במקום הראשון. אם הם מפסידים יכול להיות שבכלל לא יעלו, כי אז מילאנו או פנרבחצ'ה יוכלו לעלות מהמקום השני".
הצפיה במשחק של קאנטו התמקדה לא מעט בדורון פרקינס, אקס מכבי, שחתם לאחרונה בקאנטו והפסיד איתה אמש בקרב המכריע מול ברצלונה. "ניסינו לנחס אותו תוך כדי משחק, הוא באמת היה טוב אתמול. הוא עשה דברים מאוד יפים גם בצד ההגנתי וגם בהתקפה. אנחנו כמובן שמחים על איך שהוא נראה כי הוא נראה טוב מאוד כרגע, אבל אנחנו יותר שמחים שאנחנו אלה שעולים ולא קאנטו".
סופוקליס שחורציאניטיס שהמריא בסיום המשחק ליוון כדי לראות לראשונה את בנו שנולד השבוע, אמר: "היה משחק קשה מאוד. נתנו הכל בהגנה ועשינו הכל כדי לנצח. אנחנו צריכים לעשות עוד משחק טוב מול ברצלונה כדי להשלים את העבודה, למרות שכבר עלינו".
