מכבי תל אביב עלתה הערב (חמישי) ליתרון 1:2 בסדרת רבע גמר היורוליג לאחר ניצחון ביתי גדול בהיכל נוקיה 62:65 על פנאתינייקוס. בעוד יומיים שתי הקבוצות ייפגשו שוב בהיכל, כאשר ניצחון צהוב נוסף, השלישי ברציפות, ישלח את דייויד בלאט והצהובים לפיינל פור בפעם השניה ברציפות, על חשבון אלופת אירופה הנוכחית. זו השורה התחתונה מערב הכדורסל הלוהט בתל אביב, אבל לשורה הזו קדמו שורות רבות ומגוונות, שרובן צבועות בצהוב בוהק.
הסיפור העיקרי של המשחק הערב לא הגיע מההתקפה. לא השלשות של דייויד בלו, לא היכולת הנהדרת של יוגב אוחיון ואפילו לא העצבים של ז'ליקו אוברדוביץ' על הקווים. אלא אך ורק ההגנה. או כפי שרפי גינת היה אומר בימיו ככרוז, ה-ג-נ-ה, ד-י-פ-נ-ס. משחק הגנה פשוט מושלם, ללא רבב, של הצהובים שנלחמו על כל כדור, בעטו, שרטו, ירקו דם ולא נתנו לשחקני פנאתינייקוס להגיע לסל קל אחד כמעט בכל המשחק.
גם הניצחון הזה, בדומה לניצחון הקודם, הושג לאחר דרמה ענקית. המחצית הראשונה הייתה כולה שייכת למכבי ת"א, שמצד אחד שיתקה את פנאתינייקוס ומצד שני רצה בהתקפה, שוב בהנהגתו של יוגב אוחיון, שסידר לה יתרון 28:41 בהפסקה. התמונה השתנתה במחצית השניה, כאשר היוונים החלו להרביץ גם הם בהגנה ואטמו לחלוטין את הגישה לצבע (מכבי קלע רק 9 נקודות ברבע השלישי). דימיטריס דיאמנטידיס לקח כרגיל את כל הכדורים והוביל קאמבק של פאו, שהגיע לשיאו ברבע הרביעי, כאשר D.D הקטין בעצמו ל-63:62, חצי דקה לסיום. את סל הניצחון קלע ריצ'רד הנדריקס 11 שניות לסיום כשהדף לסל כדור בתוך הצבע.
כעת דייויד בלאט ושחקניו נמצאים בעמדה מצוינת וביום חמישי יוכלו לסגור עניין. ניצחון של הצהובים יסדר להם 1:3 גדול בסדרת ההצלבה ואת הכרטיס לפיינל פור, שייערך ב"סינאן ארדם ארינה" העצום באיסטנבול. אל תופתעו אם כבר מחר נראה זרם של אוהדי מכבי שמחפשים כרטיסים וחבילות לאירוע בטורקיה. אם מכבי אכן תעפיל היא תפגוש קרוב לוודאי את הקבוצה הטובה ביבשת, צסק"א מוסקבה, שאמורה לעלות רשמית לפיינל פור כשתתארח בבילבאו עם יתרון 0:2.
מי עוד היה גדול במכבי, מעבר להגנה הקבוצתית? ובכן, שוב זה היה יוגב אוחיון. הרכז, שקבע ביום חמישי שעבר שיא קריירה עם 15 נקודות והיה בורג מרכזי ב-92:94 באואקה, שוב ניווט, שוב הנהיג ושוב חתם את שמו בגדול על הניצחון הצהוב. אוחיון סיים כקלע המוביל עם 12 נקודות (5 מ-11 מהשדה), מסר 6 אסיסטים וחטף 3 כדורים. כוח העזר היה דווין סמית', שלצד עבודה מושלמת בהגנה על הרכזים של פאו, קלע 11 נקודות בהתקפה (למרות 0 מ-4 מחוץ לקשת). סמית' הוריד גם 9 כדורים חוזרים.
ריצ'רד הנדריקס, שקלע למעשה את סל הניצחון, הוסיף 9 נקודות ו-7 ריבאונדים. חלוקת הנקודות הייתה מאוזנת להפליא אצל בלאט, כאשר סופו, בלו וליאור אליהו סיימו עם 8 נקודות כ"א. קית' לנגפורד הפעם לא בלט, כשהסתבך בבעיית עבירות מוקדמת וסיים רק עם 4 נק'. טל בורשטיין קלע 3 וגיא פניני 2 נק'. פאפאלוקאס ושון ג'יימס שותפו ולא קלעו.
פירגנו להגנה, שיבחנו את אוחיון וסמית', אך שלא תחשבו שהכל היה ורוד. ממש לא. גם דייויד בלאט יודע שעל אף הניצחון החשוב, לצהובים יש כמה דברים לשפר עד למשחק ביום חמישי, שהופך למעשה לגמר הגביע מבחינת מכבי. אז מה צריך לשפר? תחילה, אחוזי הקליעה. בניגוד לחמישי שעבר, מכבי רשמה רק 48 אחוזים ל-2 נק' ו-30 אחוזים בלבד מחוץ לקשת (4 מ-13 מהשדה).
נקודה מטרידה במיוחד היא הקליעה החלשה מקו העונשין, רק 9 מ-17. בשאר הפרמטרים השליטה הייתה של מכבי, פרט לשוויון 33:33 בריבאונד. 11:16 באסיסטים, 3:9 חטיפות ו-16:13 באיבודים. וכמובן שבנקודות, הפרמטר החשוב מכולם.
ומה עם אלופת אירופה? איפה הפנאתינייקוס הדורסת של המשחק הראשון באואקה? איפה שאראס של המשחק הקודם? אולי זה נבע מההתרגשות של החזרה לנוקיה (לא סביר), אבל יאסיקביצ'יוס לא הזכיר במאומה את השאראס של המשחק השני, כשהפעם לא קלע נקודה במשך 12 דקות על הפרקט. מייק באטיסט הוביל את היוונים עם 13 נקודות ו-6 ריבאונדים. יאן וויוקאס הוסיף 11 משלו ודימיטריס דיאמנטידיס 10, 6 ריב' ו-5 אס'. קוסטאס קאיימקוגלו, שהפגיז 20 נק' במשחק הקודם, רשם ערב חלש והסתפק ב-7 נק' בלבד. עוד קלעו לפנאתינייקוס: ניק קלאייטיס 9, סטרטוס פרפרגולו 6, רומאיין סאטו 4, קוסטאס צרצריס 2. פאו סיימה את המשחק עם 54 אחוזי קליעה לשתי נקודות ורק 21% לשלוש. תהיו בטוחים שאוברדוביץ' יתן לשחקניו בראש על מבול ההחטאות מחוץ לקשת.
מהלך המשחק
לפני השריקה שאראס קיבל זר פרחים צנוע מהמועדון, בו רשם שנתיים מדהימות. בלאט העלה בחמישיה את ריצ'רד הנדריקס, דווין סמית', ליאור אליהו, יוגב אוחיון וקית' לנגפורד. מנגד, אובראדוביץ' פתח עם מייק באטיסט, קוסטאס צרצריס, דימיטריס דיאמנטידיס, ניק קלאייטיס וקוסטאס קאיימקוגולו. סמית' פתח טוב את המשחק עם סל ועבירה וקבע 0:3. הצהובים הציגו הגנת ברזל בשבע הדקות הראשונות, כאשר עצרו את פאו על 5 נקודות בלבד. אוחיון ודייויד בלו קברו שתי שלשות גדולות והפער זינק לדו ספרתי, 5:16 למכבי. שאראס נכנס שתי דקות לסיום הרבע הראשון. הירוקים המשיכו לאבד כדורים בסיטונות (5 ברבע הראשון) ושלשה נוספת של בלו קבעה 11:21. חכו, זה לא נגמר. שלשה של בורשטיין קבעה 13:24 בתום הרבע.
ליאור אליהו המשיך את המומנטום הצהוב בפתיחת הרבע השני כשקבע 13:26 למכבי. דיאמנטידיס ובאטיסט התעוררו, הריצו את פאו ל-1:9 והקטינו ל-27:22. הנדריקס כבר הקפיץ ל-22:29, אך לנגפורד ביצע מיד אחר כך עבירה שלישית וירד לספסל. אם חשבנו שפאו חוזרת, אז להנדריקס, אליהו ואפילו לפניני היו תוכניות האחרות. הצהובים לחצו שוב על הדוושה וברחו ל-28:41 במחצית.
במחצית הראשונה הצהובים הצליחו פשוט לשתק את ההתקפה של אלופת אירופה, שנראתה רע מאוד, אולם ברבע השלישי שחקניו של בלאט נדבקו מעט בשיתוק של פאו, כשקלעו 7 נקודות בלבד ב-9 הדקות הראשונות ואפשרו ליוונים לנגוס בהפרש ולהקטין ל-48:42. 44:50 למכבי לאחר שלושה רבעים.
ליאור אליהו העלה את מכבי ל-48:54 בפתיחת הרבע הרביעי, אך דימיטריס דיאמנטידיס תפס את הפיקוד (כרגיל) והקטין ל-56:53 בלבד. סל ועבירה של הנדריקס העלה את בלאט ל-55:61, אך קיימאקוגלו צימק חזרה ל-3 נק' עם שלשה גדולה. חדירה של דיאמנטידיס ב-60:63 הסתיימה בשתי נקודות "מזליקיות". מכבי יצאה להתקפה קריטית, אוחיון הסתבך, מסר ללנגפורד שהסתבך גם הוא. אבל איכשהו הכדור נחת אצל הנדריקס שגלגל אותו פנימה. 62:65, 15 שניות לסיום. הכדור האחרון הלך לניק קלאייטיס שהחטיא מחוץ לקשת. 62:65 קטן-ענק בסיום למכבי ת"א. 1:2 בסדרה.
