מכבי ת"א תעלה הערב (רביעי, 20:45, שידור ישיר כאן באתר) למשחק על החיים ועל המוות מבחינתה. מבחינת מכבי זה משחק 5 ולא משחק 4, וזה גם המסר שהועבר לשחקנים לקראת הערב. כדי לחדד את תחושת הדחיפות ולמקסם את ההכנות, לראשונה העונה מכבי יצאה לבית מלון בת"א כבר אתמול אחרי האימון המסכם, ותשהה ביחד עד למשחק. בקבוצה רצו לנטרל רעשים, ובני משפחה כמובן לא הורשו לישון בבית המלון. הבוקר מכבי תצא לאימון הקליעות, לאחריו תאכל צהריים, תנוח ותצא להיכל נוקיה.
לאחר 3 משחקי פלייאוף, ריקי היקמן מוביל את רשימת מצטייני היורוליג כאשר בשלושת משחקי ההצלבה השיג מדד ממוצע מרשים של 23.7 נקודות, כשהוא מקדים אפילו את רודי פרננדז מריאל מדריד. בסידרה מול מילאנו היקמן מעמיד מספרים נהדרים של 16.7 נקודות, 4.3 אסיסטים, 3.3 ריבאונדים וסחיטת 8 עבירות למשחק. היקמן צולף באחוזים גבוהים של 57 אחוז ל-2, 60 אחוז ל-3 ו-90 אחוז מהעונשין.
הגארד התייחס להתאמות שעושים במכבי ממשחק למשחק: "עשינו את ההתאמות הדרושות אחרי משחק 2 במילאנו. עכשיו שתי הקבוצות מכירות אחת את השנייה וזה מגיע לשלב של מי שרוצה את זה יותר - יקח את זה. זה עניין מנטאלי". על היכולת והמספרים שלו: "אני מנסה לתת לקבוצה מה שהיא צריכה ממני, והיא צריכה שאהיה אגרסיבי בגלל הגארדים הרבים שיש בצד השני והם גם אגרסיביים. הם יוצרים הרבה בשביל מילאנו, אז הרבה מוטל עליי".
איך תתנו תצוגה הגנתית דומה? קשה לעצור את מילאנו סביב 60 נקודות בפעם שנייה ברציפות.
"אנחנו מוכנים פיזית. לא עייפים. צריכים להיות עקביים מבחינה מנטאלית. הם קשוחים וחזקים והעבודה תהיה קשה. לבטח הם ינסו לרוץ יותר, לקלוע טוב יותר, ואנחנו נצטרך לתת הגנת מעבר טובה, ולהישאר צמודים לקלעים שלהם".
בצד השני הביקורת על מילאנו רבה. 12 אנשי תקשורת שהגיע לכאן מארץ המגף מציינים כי הם לא מזהים את הקבוצה ששיחקה במשחק הראשון בהיכל נוקיה. באיטליה מדברים על כך שהקבוצה איבדה את הזהות שלה, זו שאיפיינה אותה בטופ 16 מוצלח כל כך. מי שנותן סדרה טובה, אבל עדיין לא מממצה את הפוטנציאל הרב שלו הוא אקס מכבי קית' לנגפורד, מי שבעיקר חתום על ההפסד במשחק הראשון של קבוצתו עם אותה החטאת עונשין.
לנגפורד: "אני מקווה שאתפוצץ היום וכך גם האחרים. אני מכיר את דייויד בלאט, ואת השחקנים בקבוצה והם עשו עבודה טובה עליי בסדרה הזו. אני צריך 'לחפור עמוק' כדי למצוא את היכולות ולהתגבר על זה".
אתה מרגיש חייב לקבוצה בגלל מה שקרה במשחק הראשון?
"אני מרגיש חייב לקבוצה שלי בכל פעם שאני עולה על הפרקט. אם אני עושה טעות, אם אני משחק רע, אם אני משחק טוב, אם אני מנצח או מפסיד, תמיד אני חייב לכולם וקודם כל אני חייב לעצמי".
המשחק הקודם הוכרע על ידי ההגנה. מה יהיה הערב?
"הגנה, התקפה, מלחמה, מי שירצה יותר ינצח. מבחינת כדורסל, כששיחקנו טוב הגנתית עצרנו קבוצות על סקור נמוך, אם זו הייתה אולימפיאקוס, פאנאתינייקוס, ברצלונה, פנרחבצ'ה. זה משהו חשוב, אם נעצור אותם על 60 נקודות זה נהדר, ואם הם יקלעו 90 ואנחנו 91 זה גם נהדר".
אולי אחד משחקני המפתח לצידו של לנגפורד, ולאחר הפציעה של אלנסדרו ג'נטילה הוא קרטיס ג'רלס. הגארד האמריקאי מעמיד ממוצעים יפים של 14.3 נקודות בסדרה, עם כמעט 5 אסיסטים ו-39 אחוזים מה-3, בשילוב עם משחק חדירה משובח: "ציפינו ששלשום הם יעלו עם אנרגיות ואגרסיות אחרי שהם הפסידו ואחרי שהם משחקים משחק ראשון מול הקהל שלהם. לא התאמנו את האינטנסיביות שלהם והקרדיט להם. הרגשנו אתמול באימון יותר טוב, קצת התרגלנו גם לסלים, וחבריי לקבוצה מרגישים אותו דבר אני מקווה. הם שיחקו ברמה גבוהה. זרקו היטב, שיחקו מהר, ואנחנו חייבים לשחק גם כך".
"כמו שאנחנו שיחקנו במשחק 2 בבית שלנו הם שיחקו במשחק 3. אני לא חושב שקיבלנו נוק אאוט. כשאתה מפסיד בפלייאוף ההפרש לא משנה. אין לכך משמעות. אני מניח שנצטרך להאץ את קצב המשחק, אבל גם לא קלענו קליעות שאנחנו עושים בדרך כלל, האחוזים היו גרועים, ואם לא הולך אולי צריך לחדור יותר, לסחוט יותר עבירות. היה קשה לעשות התאמות במהלך המשחק, היה קשה לחזור למשחק כי הם היו מצויינים".
על קית' לנגפורד: "הוא היה בחוץ חודש והוא אנושי. לוקח לו קצת זמן. זה היה המשחק השלישי שלו מאז שחזר. אנחנו צריכים לעזור לו לחזור, אני מאמין שהערב הוא יעשה משחק גדול. כולם מכירים אותו, יש משהו בתוכו שיכול להתפוצץ ואני מקווה שזה יהיה הערב".
אגב, לידיעתם של דייויד בלאט ולוקה באנקי. שון ג'יימס יושב בניו יורק ומחלים מהניתוח בגבו. לסנטר יש אמונה טפלה שאם הוא רואה משחק ומכבי מנצחת, הוא יראה גם את המשחק הבא, ואז מכבי שוב תנצח. הוא ראה את המשחק ביום שני, הוא יצפה גם במשחק הערב.
