דווקא בעיצומו של רצף הניצחונות הארוך ביותר העונה, מכבי תל אביב ספגה מכה קשה כאשר נודע ששון ג'יימס לא יחזור לשחק כדורסל העונה. לפיכך, המשחק הקובע במדריד ביום חמישי הפך לנושא השולי במשרדים בהיכל נוקיה, שכן התחלופה לקפטן הפכה לעניין המרכזי.
מאז אתמול, הצהובים מחפשים פאוור פורוורד, שמשחק בעמדה 4-4.5 - ולא סנטר קלאסי - זאת למרות שג'יימס מתופקד כשחקן פנים לכל דבר: במכבי רוצים שחקן שיוכל לשחק יחד עם סופו או אלכס טיוס. תקציבה של מכבי עומד על כ-10,000-12,000 דולר לחודש לטובת העניין, כלומר: 50 אלף דולר עד לסיום העונה.
למרות זאת, הצהובים לא ינחיתו שחקן בשבועיים הקרובים - אלא רק לאחר מכן. הצוות המקצועי לא מעוניין לעשות שינויים בשבוע שבו הקבוצה יוצאת לחו"ל וגם כך לא מתאמנת. כמו כן, לא רוצים במכבי להכניס שחקן חדש לחדר ההלבשה בשבוע גביע המדינה, שיחל בשבוע הבא. מכאן שמכבי אכן תמתין לחלון ההחתמות בין המחזור השביעי לשמיני בטופ 16, זאת אומרת בין ה-20 ל-27 בפברואר.
גם ניקולה וויצ'יץ', אחד שיודע דבר או שניים על מאבקים בצבע, התייחס לחסרון של ג'יימס ולאפשרויות התחלופה: "כמובן שזה לא פשוט שאיבדנו את שון ואני מאחל לו שיחזור מהר ויחלים. חיזוק? האוהדים יכולים להיות רגועים שאנחנו נדאג לקבוצה וניזהר - ואם נביא מישהו הוא יתאים. אנחנו כמובן ממתינים לראות כמה זמן בדיוק שון יהיה בחוץ ומה משך ההחלמה ואז נראה איך נתנהל עם המצב הזה".
בשל הידערות ג'יימס, בן אלטיט, שהופך להיות הסנטר השלישי בסגל של מכבי ימריא עם הקבוצה לפנות בוקר למדריד, וכך גם ארד הררי שישלימו סגל של 12 שחקנים לנסיעה. "סופו ואלכס בכושר טוב השנה", דיבר וויצ'יץ' על השניים שצפויים למלא את החלל שנפער מתחת לסלים. "אני מצפה מהם לתת את המיטב, בדיוק כמו קודם".
לסיום, ניתח מנהל הקבוצה גם את היריבה: "המשחק מול ריאל מדריד יהיה הרביעי בתקופה קצרה וזה אתגר גדול מבחינתנו. זו קבוצה שמשחקת את הכדורסל הטוב באירופה ללא ספק, קולעת הרבה ומלאה בבטחון. זה אתגר גדול מבחינתנו, במיוחד כשאנחנו מגיעים כקבוצה שלא נוצחה עדיין".
"קשה למצוא שחקנים איכותיים כרגע"
גם דייויד בלאט התייחס ליריבה המפחידה שתעמוד מול ביום חמישי. "זה משחק קשה, נגד הקבוצה הכי טובה ביורוליג", קבע המאמן. "אחרי שבשבוע שעבר הם הפסידו את המשחק הראשון שלהם ביורוליג, הם יבואו עם הרבה מוטיבציה. יש בריאל את כל האלמנטים שרוצים בקבוצה מנצחת - איכות, המשכיות, ניסיון ומאמן מצוין, אבל אנחנו באים מהמקום הראשון".
וכן, סיפור ג'יימס לא יורד מסדר היום. "זה לא סוד מה שעברנו בימים האחרונים, אבל לא נשתמש בזה כתירוץ", התייחס בלאט. "אנחנו מתמודדים עם הבעיה ואני מקווה שנוכל להביא שחקן טוב כמו שון ג'יימס, למרות שהשוק לא מוצף בשחקנים איכותיים. אנחנו לא בתחילת השנה ולא בסוף הסיבוב הראשון ביורוליג, אנחנו בתקופה של בין לבין. בכלל, לאבד את שון זו מכה, אבל אני מקווה שנתחזק".
