מכבי תל אביב אמנם לא ממש רגילה לשחק בערבי שישי ביורוליג, אבל היא תצטרך להסתגל למועד היחסית חדש במהרה כאשר תפגוש ב-18:00 את חימקי מוסקבה החזקה. אחרי ה-73:91 על פנרבחצ'ה בשבוע שעבר, הצהובים ירצו להמשיך במומנטום עם ניצחון שני ברציפות, שישפר מאוד את סיכוייהם לתפוס את הרכבת שמובילה לשלב ההצלבה במפעל הבכיר ביבשת.
אלופת ישראל ודאי תשמע את זה לפני כל התמודדות, אבל נדמה כי משבוע לשבוע המשחקים הופכים לקריטיים יותר. אחרי ההפסד הביתי לקאחה לבוראל במסגרת המחזור השני, מכבי חייבת להתחיל ולנצח מחוץ להיכל אם ברצונה לסיים בין ארבע הראשונות. ולמען האמת, המשימה, לפחות הפעם, היא קשה במיוחד.
שחקני חימקי אמנם איימו לשבות בשל הלנת השכר - ויכול להיות שהדבר גם ישפיע עליהם מול מכבי - אך הצהובים יכולים בכל מקרה לצפות למשחק קשה באולם במוסקבה. הרוסים טרם נוצחו בביתם העונה, כאשר קבוצות כמו ריאל מדריד, צסק"א, ברצלונה ופנאתינייקוס כבר הרגישו את נחם זרועם.
גם בלאט יודע שכדי להיות הראשון שחוזר עם ניצחון ממשחק החוץ הקשה הוא חייב להגביל התקפית את חימקי ובנוסף - להתרגל יחד עם שחקניו לקור המקפיא. בטמפרטורות של עשר מעלות מתחת לאפס, הצהובים ערכו כבר אימון אחד - אליו איחרו בשל הפקקים שנגרמו עקב תנאי מזג האוויר.
"כל משחק הוא חשוב ואם מדברים על רף חשיבות, אז המשחק ממוקם בשלב גבוה מאוד", אמר בלאט. "אנחנו מודעים שהיינו צריכים להיות עם נקודה אחת נוספת בשלב זה וכעת אנחנו במצב פחות טוב, לכן אנחנו צריכים לנצח. לא יהיה קל לעצור את חימקי וזה חלק חשוב בהכנה שלנו, זו קבוצת התקפה טובה, בוודאי בבית. צריך לזכור איזה קבוצות חזקות היא כבר ניצחה".
"אנחנו כבר במשחק הרביעי, ניצחון לא יחזיר אותנו לנקודת אפס כלשהי כי עכשיו כל תוצאה הופכת להיות יותר ויותר משמעותית", המשיך המאמן. "כל ניצחון הוא יותר קריטי. אנחנו צריכים להגיע למשחק עם מחשבה שאנחנו יוצאים מרוסיה עם ניצחון. אני לא אוהב לרתום את העגלה לפני הסוס בשום מובן, אבל אנחנו ניכנס למשחק בתחושת הדחיפות המתאימה לשלב זה של הבית".
מי שיחזור לסגל אחרי תקופה ארוכה בחוץ, בשל פציעה, הוא ניק קיינר מדלי: "שלשום הוא ערך אימון מלא אחרי זמן רב", אמר המאמן, והוסיף: "אני לא יודע כמה זמן הוא ישחק, אבל הוא חוזר אלינו ואנחנו שמחים".
"אנחנו נעשה הכל כדי לנצח. חימקי ניצחה את ברצלונה? אנחנו לא ברצלונה, יש לנו סיכוי יותר טוב", אמר עוזר המאמן, דרק שארפ. "המפתח שלנו הוא הגנה טובה וניסיון להימנע מאיבוד כדורים. קיינר-מדלי חוזר וזה יעזור לנו מאוד. האגרסיביות והיכולות ההגנתיות שלו יעזרו לנו".
גם רימאס קורטינאייטיס, מאמן חימקי מוסקבה, ממש לא מקל ראש ביריבה שלו. "מכבי היא קבוצה מאוד מעניינת ומגוונת", סיפר לאתר היורוליג. "בלאט הוא מאמן מאוד חכם ומוכשר, יש לו הרבה מאוד ידע טקטי והוא משנה הגנות כל הזמן. הוא מסוג המאמנים שאתה חייב להגיב לשינויים שהם עושים תוך כדי תנועה".
לאחר מכן, פירגן המאמן היריב גם לשחקנים: "אנחנו מכירים את דייויד לוגאן טוב מאוד וגם ריקי היקמן עשה התקדמות גדולה העונה. הוא נבחר ל-MVP של המחזור הקודם ואני חושב שמגיע קרדיט לבלאט על כך שגילה אותו. אבל עם כל הכבוד, בבית שלנו, ננצח בשביל הניצחון".
