מכבי תל אביב נמצאת על קו פרשת מים. אחרי פתיחת העונה הנוראית, במיוחד בליגה, הצהובים יפגשו בשעה 18:00 בקרסנודר את לוקומוטיב קובאן החזקה, בידיעה שניצחון יפיח בוודאות רוח גבית במפרשים הנפולים של המועדון. הפסד נוסף עלול לדרדר את מכבי למשבר, למרות העובדה שכאמור - מדובר במשחק חוץ קשה במיוחד.
למרות ההפסדים הכואבים לעירוני נס ציונה והפועל חולון, מכבי ת"א פתחה את העונה דווקא בצורה טובה ביורוליג. הצהובים שיחקו טוב בהפסד החוץ 84:80 בוויטוריה מול קוצ'ה לבוראל, שנבע בעיקר מהחטאות ליי-אפ משוועות מתחת לסלים ולאחר מכן ניצחו בקלות את הכוכב האדום עם מטווח מקשת השלוש.
כלי התקשורת ברוסיה מתעניינים בעיקר בשלומו של מאמן הנבחרת הרוסית לשעבר דייויד בלאט ובשמועות סביב חזרתו לנבחרת. המאמן טען מספר פעמים בעבר וכך גם ביממה האחרונה, כי לא היו דיבורים קונקרטיים בעניין. כשנשאל על המפגש מול לוקומוטיב קובאן אמר בלאט: "לטעמי, זו הקבוצה החזקה ביותר כיום בבית שלנו, למרות העובדה שזו העונה הראשונה שלהם ביורוליג. רואים שיש ליבגני פאשוטין מגע קסמים של מאמן. אנחנו עדיין מקווים לצאת מקרסנודר עם ניצחון, ממש לא נגיע כדי להיכנע".
שחקני מכבי החלו את היום האחרון עם אימון בוקר, שכלל מתיחות וצפייה בקטעי וידאו. בצהריים נערכה אסיפת וידאו, שהוקדשה כולה לקובאן ולסגנון המשחק שלה ואחר הצהריים נערך אימון נוסף באולם בדרום רוסיה. לצהובים מצפה עוד אימון בוקר ואסיפת וידאו נוספת לקראת המשחק. מי שמודאג ממזג האוויר ברוסיה, אז מסתבר שבדרום המדינה שורר אקלים שונה לחלוטין. הטמפרטורות נעות סביב 11-12 מעלות בלילה, כך שזה בהחלט סביר מבחינת בלאט ושחקניו.
סמית' חוזר לעצמו, לנדסברג ערך אימון מלא
בגזרת הפצועים, מכבי ממשיכה במאמצים להכשיר את דווין סמית' וסילבן לנדסברג. סמית' ממשיך בטיפולים בברכו ויחזור בקרוב לאמונים סדירים. לנדסברג, שהמריא חולה, כבר חש טוב יותר והערב התאמן כרגיל. עוזר המאמן של מכבי ת"א, גיא גודס, הגדיר היטב את חשיבות המשחק: "אנחנו נצטרך לשים את כל הכאבים והמחלות בצד ולתת הכל על המגרש, זה משחק חשוב מאוד".
הצהובים גם פגשו במהלך הערב את ריצ'רד הנדריקס ואת הצוות המקצועי של קובאן, שהעביר את האימון מיד אחרי מכבי. הנדריקס ציין באזני חבריו לשעבר כי הוא מרוצה משהותו בקובאן. הרכז הליטאי מנטאס קאלנייטיס, שלא שיחק במשחקים האחרונים בגלל פציעה, אמור לחזור לשחק אצל פאשוטין.
במכבי מבינים שבגלל הסיטואציה שנוצרה בליגת ווינר, הפסד ברוסיה עלול להעצים את תופעת כדור השלג, שחווים בלאט ושחקניו. "החבר'ה שלנו מקצוענים והם יודעים בדיוק מה העסק כאן. כולם מבינים מה מכבי דורשת משחקן - צריך לבוא ולנצח בכל משחק, ולכל הפחות לשחק טוב", אמר גיא גודס לאתר ערוץ הספורט. "נכנסנו למומנטום שלילי בליגה וזה פגע בנו מוראלית, אבל המערכת שלנו מספיק חזקה כדי לצאת ממצבים כאלה, בדיוק כפי שהיה בעונה שעברה, אז ידענו להתעלות ברגעים מסוימים ולהחזיר את הקבוצה למסלול הנכון. אני מאמין שזה יקרה גם העונה".
"ניצחון אחד יעלה אותנו על דרך המלך"
"לפעמים בספורט אתה עושה תוכניות ובפועל הכל הולך הפוך", הוסיף עוזר המאמן, "אנחנו עובדים בצורה רצינית ומודעים לסיטואציה אליה נקלענו. המטרה היא שאנחנו נוציא את עצמנו מהבור שנכנסנו אליו. נגיע דרוכים ומוכנים, רק צריך לשחק כדורסל טוב, בהגנה ובהתקפה, כדי לנסות ולנצח קבוצה חזקה מאוד, שתיתן הכל כדי לנצח במשחק בית. חשוב להבין שכל משחקי הבית ביורוליג חשובים, בעיקר בבית צפוף כמו שלנו. אנחנו צריכים להתעלות, בניגוד למה שהיה בשבועות האחרונים בליגה. זה משחק שאנחנו יכולים לנצח, זה תלוי גם בנו".
כאמור, בטורניר גומלסקי בפתיחת העונה, לוקומוטיב קובאן ניצחה את מכבי בקלות רבה. האם זה ישפיע על המשחק הקרוב? "אין קשר בין משחק ההכנה שהיה לפני הרבה זמן לבין המשחק הזה. אין ולא צריך להיות קשר. עם זאת, אין לנו ספק שקובאן היא מצוינת ויש לשחקנים שלה ניסיון רב ביורוליג. אסור לנו לעשות טעויות, אנחנו צריכים לשחק די מושלם בהגנה ובהתקפה. אם נעלה ונשחק בצורה קשוחה, נעשה את הדברים שאנחנו מדברים עליהם ונשמור טוב, אז אנחנו בהחלט יכולים לנצח. יהיה קרב קשה, מקווה שנחייך בסוף היום", אמר עוזר המאמן.
סוגיית הריבאונד מעסיקה הרבה את מכבי ת"א, כאשר לא מן הנמנע שזה יהיה הגורם המכריע במשחק בקרסנודר. "הקבוצות ביורוליג הולכות חזק לריבאונד התקפה ואלה דברים שדיברנו עליהם עם השחקנים", הוסיף גודס, "הנדריקס ומאריץ' שואבים ריבאונדים ולכן אנחנו צריכים מאמץ קבוצתי. אם נשלוט בכדורים החוזרים, אז נוכל לצאת להתקפות מעבר, זה אחד הנושאים שאנחנו חייבים לשפר. ננסה לשחק חופשי בלי לחץ ולממש את הפוטנציאל שיש לנו, זו המטרה. במשחק אחד טוב אפשר לעלות על דרך המלך".
"מכירים את הראש של בלאט"
את הכרטיס ליורוליג הרוויחה לוקומוטיב קובאן בזכות הזכייה שלה אשתקד ביורוקאפ. בינתיים, הקבוצה של יבגני פאשוטין נראית מצוין וכבר רשמה שני ניצחונות יורוליג בשני המשחקים הראשונים של המועדון במפעל אי פעם. וכעת, המטרה היא ברורה - לעלות ל-0:3.
השחקן הבולט בקובאן מפתיחת העונה, והמוכר לנו ביותר, הוא אקס מכבי תל אביב ריצ'רד הנדריקס, שהיה חלק אינטגרלי בחמישיה של דייויד בלאט בעונת 2010/11, בה הגיעו הצהובים לפיינל פור. הנדריקס פתח את עונת היורוליג עם 18 נקודות ו-10 ריבאונדים בממוצע למשחק. גם מרקוס וויליאמס, שפרח אשתקד במדי מלאגה, נראה נהדר עם 13.5 נקודות, 5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. דריק בראון מוסיף 15.5 נקודות. שחקנים בולטים נוספים: הליטאים סימאס יסאייטיס (עוד שחקן עבר בצהוב) ומנטאס קאלנייטיס (מחליפו של אוחיון), קרונוסלב סימון וסרגיי ביקוב. שם מוכר נוסף, שקצת דעך בשנים האחרונות הוא הסנטר אלכס מאריץ', שבשנת 2010 פירק את מכבי בהצלבה עם פרטיזן בלגרד.
פאשוטין התייחס למשחק וסימן דווקא את סופו כשחקן המפתח, למרות שזה לא הרשים מפתיחת העונה. "בלו, סמית' והיקמן הם שחקנים מצוינים ומסוכנים מחוץ לקשת. סופו הוא שחקן עצום וכוח משמעותי מאוד בתוך הצבע, גם בהתקפה וגם בהגנה. המטרה העיקרית שלנו היא לעצור את שחורציאניטיס, להגביל את הנגיעות שלו בכדור ולשמור על ריכוז בכל הנוגע להתמודדות איתו". הגארד סרגיי ביקוב הוסיף: "אנחנו מכירים את הראש היצירתי של דייויד בלאט והוא יכול לעשות הרבה דברים. הצלחנו לנצח את מכבי ת"א העונה בגביע גומלסקי, אבל צריך לשכוח את זה. מבחיתנו, הקבוצה שבלאט הביא איתו לכאן היא חדשה לגמרי".
