לעצור את המפלצת: האתגר הענק של ווייד בולדווין ומכבי תל אביב

עונת הכדורסל כבר העלתה הילוך, ומכבי תל אביב עדיין מחפשת זהות. זה לא סוד, לאחר מהפכות גדולות בקיץ לוקח זמן להגיע ליציבות, אך גם הצהובים יודעים שביורוליג כמעט ואין זמן לבזבז. הליגה אמנם ארוכה מאוד, אך פתיחה רעה מובילה לרדיפה לא נעימה בחודשים שעוד יבואו, רדיפה שלרוב תסתיים עם אותה אכזבה מוכרת כלכך לקבוצה הישראלית ביורוליג.

כשהאיום הזה באוויר, מכבי ת"א מתייצבת לשבוע קריטי במיוחד. החבורה של עודד קטש תפגוש הערב (שלישי, 21:05, ישיר ב-5SPORT) את מונאקו ואת השחקן הלוהט ביורוליג, מייק ג'יימס, וביום חמישי את וילרבאן בשבוע כפול שעשוי להעניק תקוות, אך גם עלול להוביל למשבר ראשון ולהפסד שלישי בארבעת המשחקים הראשונים בליגה הטובה באירופה. 'נכנס לרוטציה' על הפלונטר החדש-ישן בקו האחורי, האיכויות שאוסטין הולינס עוד יכול להביא וההזדמנות של ווייד בולדווין להיכנס לעניינים דווקא במשימה כמעט בלתי אפשרית.

השחקן החם - לורנזו בראון
שוב הוא כאן, אך זה כנראה לא מבשר טובות למכבי ת"א. נכון לעכשיו לפחות, בראון הוא השחקן היחיד שמצליח להביא את היכולת לה הוא מצופה על בסיס קבוע, זאת כששאר השחקנים בקבוצה עוד מנסים למצוא את המשבצת הנכונה להם בשיטת המשחק של עודד קטש.

האוהדים הצהובים אולי חשבו שעם לכתו של סקוטי ווילבקין והגעת בראון את בולדווין תיעלם גם התלות המעצבנת בכוכב של הקו האחורי, אך בכל זאת ראו איך הקבוצה משתתקת כולה ברגע שבעל הבית החדש נעצר, בזמן שהאקס המיתולוגי נמצא בכלל מן העבר השני. בדקה ה-14 נגד פנרבחצ'ה בראון קלע שלשה ושיפר את השורה שלו ל-10 נקודות ו-4 אסיסטים, כשלוח התוצאות הראה 25:30 טורקי, אך מהרגע הזה הכוכב נעצר על 3 נקודות ו-2 אסיסטים ב-26 הדקות שנותרו, בזמן שהטורקים ברחו ליתרון דו ספרתי מבטיח עוד לפני המחצית.

בקצב הזה, בראון עלול לסבול מהיותו הכוכב הבלעדי של הקבוצה, כשבמקביל הוא גם הנפגע העיקרי מהפציעה של דארן היליארד. לפחות בפתיחת העונה החיבור בין הרכז לסווינגמן היה נראה כמו אחד הדברים המרעננים ביותר שנוצרו עם המהפכה במכבי. שיתוף פעולה כזה, בין שני גארדים, כמעט ולא נראה בקבוצה בשנים האחרונות, אך כעת כשהיליארד ייעדר בחודש הקרוב בראון ייאלץ להסתדר ללא הפתרון ההתקפי הזה, זאת כשאין לו באמת על מי להישען בכל הקשור לקליעה יציבה. פרט לרפי מנקו, אם תרצו.

השחקן הקר - אוסטין הולינס
מה יהיה עם אוסטין הולינס? מי שהצטרף בקיץ כשחקן בעל טיקט הגנתי ונסיון חשוב לא נספר עד עכשיו על ידי עודד קטש. קשה לנתח מה קורה מאחורי הקלעים מבחינת השחקן בן ה-30, אך בכל מקרה נראה שהוא קרוב יותר לדלת היציאה מאשר לכניסה אמיתית לרוטציה. עם זאת, הוא בוודאי יקווה שהפציעה של היליארד, שתוביל לשינוי ברוטציה, תעניק לו חיים חדשים.

בתחילת ההכנה הולינס דווקא קיבל הזדמנויות, ואף הגיב בצורה טובה כשב-17 דקותיו על המגרש נגד פריז הוא קלע 10 נקודות וב-19 הדקות נגד מילאנו רשם 11 נוספות. אלא שמאז, המצב נראה אחרת לחלוטין. הולינס שיחק פחות מ-15 דקות בשכלול המשחקים נגד ז'לגיריס ופנרבחצ'ה, במהלכן קלע 4 נקודות בלבד, זאת כשלליגה ולגביע ווינר הוא אפילו לא נרשם.

בכל הקבוצות בהן הולינס שיחק הוא לא היה השחקן המוכשר ביותר על המגרש, אך דווקא במצבה של מכבי ת"א הוא יכול להיות שימושי כדבק לחבורה המבולבלת. הצהובים מציגים עד כה הגנה בינונית, בלשון עדינה, ונדמה שהולינס, שעשה קריירה על הגנה, אתלטיות ואנרגיות אדירות יכול לשנות את האדישות הצהובה. אנחנו אמנם לא יודעים עד הסוף מה קורה באימונים ובמסדרונות יד אליהו, אך להולינס מגיע לפחות צ'אנס להוכיח שהוא יכול להשתלב בקבוצה, דבר אותו הוא לא קיבל עדיין בזמן שהסכינים כבר החלו להישלף לכיוונו.

שחקן המפתח - ווייד בולדווין
איך עוצרים מפלצת? מייק ג'יימס מגיע לישראל ומוכן להתעלל גם במכבי תל אביב, זאת כששבועיים מאז פתיחת העונה הוא כבר רוקד על כל פרקט ומציג כושר שנפוץ יותר בחודשי אפריל-מאי. על המשימה הלא פשוטה עד בלתי אפשרית הזו, סביר שיופקד ווייד בולדווין, שיודע שזה הזמן שלו להתחיל ולהצדיק את המוניטין איתו הוא הגיע.

רגע לפני שנצלול פנימה, אלו המשחקים של מייק ג'יימס עד כה העונה:
ניצחון נגד נאנטר - 15 נקודות ו-7 אסיסטים
ניצחון נגד רואן - 20 נקודות, 6 אסיסטים ו-5 ריבאונדים
ניצחון נגד וירטוס בולוניה - 26 נקודות ו-7 אסיסטים
ניצחון נגד אנדולו אפס - 19 נקודות, 4 אסיסטים ו-4 חטיפות
ניצחון נגד פריז באסקט - 29 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים

אין צורך להסביר את זה יותר מדי. בפשטות, מייק ג'יימס - בינתיים לפחות - פשוט בלתי ניתן לעצירה ומוכיח שמבחינת יכולת אישית הוא הטוב ביותר באירופה. אלא שההצלחה היא לא רק אישית, במהלך ההצגות שלו הוא הוביל לפתיחת עונה מושלמת עבור מונאקו עצמה, שלפחות כרגע מסתמנת כאחת הטובות ביורוליג. בזמן שהאחד מלהטט, השני עוד מנסה למצוא את מקומו בצהוב, דבר שעדיין לא הצליח לעשות בצורה מלאה, כשבינתיים הוא בעיקר צובר נקודות במהלכי סולו ללא אלמנטים קבוצתיים, וגם בהגנה לא בולט.

כעת, בכל אופן, לבולדווין יש פתח. על הנייר הגארד שהגיע מבאסקוניה הוא הכלי ההגנתי הטוב ביותר שיש לקטש בקו האחורי, ועם הסייז, מוטת הידיים והמהירות שלו הוא כנראה המתאים ביותר לעמוד מול מייק ג'יימס ולנסות להצר את צעדיו. לפי הכלי הסטטיסטי InStat, בולדווין עצר את יריביו ביורוליג אשתקד על 36.8% בלבד בזריקות שהגיעו במהלך בידודים נגדו, ואם יצליח לעשות דבר דומה לכוכב של הנסיכות, יתכן והצהובים יוכלו ביחד עם האנרגיות בהיכל לספק הפתעה נעימה לאוהדים. מדובר באתגר ענק, אך כזה שאם יושלם יוכל להכניס את בולדווין חזק לעניינים ולהעניק לו מומנטום וביטחון הכרחיים להמשך.