המהפך
דקה וחצי לסיום המחצית הראשונה, כשלוח התוצאות הראה 23:42 מוחץ למונאקו, אפשר היה להרגיש סוג של ייאוש בהיכל. ההתקפה היתה תקועה, ההגנה המשיכה להיראות חדירה לפחות כמו במשחק הקודם נגד פנרבחצ'ה והדממה השתלטה על יד אליהו. אבל מומנטום קטן לקראת סוף הרבע השני היה הקדימון לקראת קאמבק ענק של מכבי תל אביב, שקמה מהקבר בדרך ל-70:78 מרשים על אחת הקבוצות היותר מוכשרות וטובות ביורוליג.
"במחצית השניה הראנו אופי והראנו לב", סיכם עודד קטש. "הגנתית, אלו היו 20 הדקות הכי טובות שלנו העונה. במחצית הראשונה לא היינו כל כך רעים כמו התוצאה, ואמרתי לשחקנים לשחק בצורה הנכונה. אני שמח שהמשכנו להילחם, אני גאה בהם. חוויות כאלה יבנו את ה-DNA שלנו".
הסיפור של המשחק הוא כמובן החזרה של הצהובים, בערב שנראה ככזה שהולך למקומות רעים מאוד עבורם. השחקנים של קטש הידקו את ההגנה במחצית השניה, והגבילו את החבורה המוכשרת מאוד ממונאקו ל-28 נקודות ב-20 דקות, תוך שלאט לאט גם ההיכל ביד אליהו חוזר להיות רועש כמו בימים היפים ביותר שלו. "המשכנו להאמין בעצמנו כל הזמן, זה היה המפתח", אמר אחד מגיבורי הערב, ווייד בולדווין. "נלחמנו לכל אורך המשחק וידענו שאם נמשיך ככה, בעזרת הקהל שלנו, נוכל לעשות את זה".
מכבי אכן האמינה בעצמה, ולא פחות חשוב מכך - לא ממש נלחצה. גם בפסקי הזמן במחצית הראשונה, כשמונאקו שייטה ליתרון דו ספרתי, קטש לא יצא מכליו לרגע בפסקי הזמן. הוא לא צעק, לא גילה שום סימנים של פאניקה, רק ביקש מהשחקנים להמשיך "להיצמד לעקרונות". אחרי ההפסקה, זה בהחלט עבד. "עשינו עבודה טובה בזה שנשארנו רגועים", אמר ג'ון דיברתולומיאו, שהיה גם כן על הפרקט בדקות שבהן מכבי ת"א חזרה. "הרוגע הזה מתחיל מעודד, הוא ביקש מאיתנו לשחק את המשחק שלנו וגרם לנו להאמין שהדברים ישתפרו. העלנו הילוך בריבאונד ובהגנה, וברגע שיצרנו את המומנטום, זה נראה יותר טוב".
המחצית השניה של מכבי תל אביב אתמול לא היתה שונה רק מהמחצית הראשונה שלה, היא היתה שונה מכל מה שהיא הציגה עד היום. קטש זנח כמעט לגמרי את ההרכב הגבוה, עם אלכס פויתרס בעמדה 4 וג'וש ניבו ב-5, וזה עבד מצוין ("הרכב ארבעת הגארדים שקצת נכפה עלינו בחצי הראשון, עבד לנו טוב", קטש אמר); היא ניצחה בריבאונד, אחרי שני משחקים בהם היתה בנחיתות משמעותית; היא הראתה שהיא מסוגלת להיות קבוצת הגנה טובה מאוד, אפילו כשממול עומד קו אחורי אדיר עם מייק ג'יימס, ג'ורדן לויד ואלי אוקובו; והיא הוכיחה שהיא יכולה לעשות את זה בערב שבו לא הכל נופל על לורנזו בראון.
"היינו בפיגור גדול אז זה ניצחון שמרגיש יותר טוב", אמר אוסטין הולינס, שנכנס לרוטציה וקיבל אתמול 14 דקות. "זה היה משחק שהראה ממה אנחנו באמת עשויים ומה אנחנו מסוגלים לעשות כשאנחנו משחקים ביחד ומשחקים אגרסיבי".
"גם באימונים קשה לשמור עליו"
הקו האחורי של מכבי תל אביב, עם בולדווין ובראון, הוא המוכשר ביותר שהיה לה מזה שנים. בראון הגיע אמנם עם הילה של אלוף אירופה וגם נראה כמו בעל הבית בשבועות הראשונים של העונה, אבל אתמול זה היה לגמרי הערב של בולדווין - שרקד על הפרקט במחצית השניה. במספרים: 0 נקודות היו לו עד ההפסקה. הוא סיים עם 21. "נכון שאני הייתי טוב, אבל זה היה מאמץ קבוצתי גדול", הוא הצטנע. "זה היה אחד מאותם משחקים שצריך בהם את כולם, ואני שמח שראינו שיש לנו גם עומק בקבוצה הזו. עם הדחיפה של האוהדים והרעש שהם עשו, הצלחנו במשימה".
בולדווין הגיע לעונה הזו כשחקן שעקב האכילס שלו הוא הקליעה מבחוץ, כשממוצע הקריירה שלו ביורוליג נע סביב ה-30 אחוז. אלא שאתמול הוא נתן הצגת קליעה של 5 מ-8 מחוץ לקשת, כולל כמה שלשות קלאץ' שהבטיחו את הניצחון. נכון לעכשיו הוא עומד על למעלה מ-47% בשלושת משחקי היורוליג - ואם יישאר באיזורים האלה, מכבי ת"א תרוויח בענק. "אם הוא ייתן עוד משחק כזה אולי נתחיל להגיד שהוא קלע", התלוצץ הולינס. "הוא היה מצוין עבורנו, הלוואי שימשיך ככה".
באופן כללי, במכבי ת"א יש שביעות רצון גדולה מהגארד שהגיע מבאסקוניה - על הפרקט, ולא פחות חשוב מכך - גם לפני ואחרי המשחק. במכבי מעידים על שחקן שמשקיע הרבה בכל אימון, יושב עם עוזרי המאמנים על וידאו ומתנהג ללא דופי - רחוק מאוד מהסיפורים שסיפרו עליו במקומות קודמים שבהם היה בקריירה. "ווייד שחקן ענק, גם באימונים קשה מאוד לשמור עליו", החמיא ג'ון דיברתולומיאו. "הוא מסוג השחקנים שיכולים להעניש אותך בכל דרך, וביום שבו הוא קולע מבחוץ כמעט בלתי אפשרי לעצור אותו ואת הקבוצה".
נכנס לקצב
6 דקות ו-28 שניות לסיום הרבע השלישי, כשמכבי ת"א עדיין היתה בפיגור דו ספרתי ועוד לפני שהייאוש הפך לתקווה, קטש הוציא את רומן סורקין, שהיה לא רע עד לאותה נקודה. חלק מהאוהדים הגיבו בשריקות בוז ("לא שמעתי את זה", אמר סורקין בסיום), ורצו להמשיך לראות את סנטר נבחרת ישראל על הפרקט. דקה וחצי לסוף הרבע, סורקין חזר, הקהל מחא כפיים, והמומנטום השתנה. "אני מאוד שמח על ההופעה של רומן", החמיא קטש. "אהבתי את מה שהוא נתן לנו בהגנה בעיקר, ההתקפה זה אקסטרה. הוא מתבגר מיום ליום".
סורקין באמת היה ענק אתמול. 10 נקודות, 9 ריבאונדים, מדד 18 (שני רק לבולדווין) ופלוס/מינוס של 18, כשרק בונזי קולסון (22) היה טוב יותר באספקט הזה. לכל זה תוסיפו גם חסימה ענקית על מייק ג'יימס פחות משתי דקות לסיום, ותקבלו את משחק הוולקאם של סורקין לעונת היורוליג של 22/23. אם בעונה הקודמת לקח לו למעלה מחצי עונה להיכנס לקצב, העונה, כך נראה, זה קורה לו מוקדם יותר.
המעמד של סורקין בפתיחת העונה הזו לא היה כל כך ברור. הוא החמיץ חלק גדול מההכנה בשל אליפות אירופה, ניבו ופויתרס הוחתמו בכסף גדול יחסית על הבלטה שלו, כשגם ג'רל מרטין הגיע לעמדה מספר 4. נראה היה שתחילת העונה הזו, עם מאמן חדש ושיטה חדשה, לאו דווקא תהיה המשך ישיר לסוף העונה הקודמת. זה באמת לא נראה כל כך טוב עבורו כשמשחק הראשון הוא לא שיחק בשניה. נגד פנר הוא כבר קיבל למעלה מ-14 דקות, ואתמול, ב-19 דקות, הוא היה מהאחראיים הישירים לריצה 0:15 במחצית השניה ולניצחון. "בעונה כל כך ארוכה, לכולם תהיה הזדמנות, אמרו במכבי ת"א, "רומן לוקח אותה בשתי ידיים כבר עונה שניה ברציפות".
שחקן נוסף שהביא אתמול שינוי גדול מהספסל היה דיברתולומיאו, שסיים עם 6 נקודות וכאמור היה חלק מהחמישיה הלוחצת והנמוכה שהפכה את המשחק וסיים עם 12+ בדקות שלו על הפרקט. "קלעתי כמה קליעות גדולות, אבל כולם תרמו משהו לניצחון הזה, במיוחד האוהדים", אמר הקפטן. "היו לנו רגעים רעים וקשים והקהל לא הפסיק לדחוף אותנו. היינו צריכים כל דבר שיכול היה לעזור לנו, וזה עזר".
מרגיש בבית
פנים חדשות היו אתמול בהיכל - אלו של ג'יילן אדאמס, כוכב הפועל ירושלים בעונה הקודמת. קצת מוזר היה לראות אותו בצהוב, אבל עושה רושם שהוא התרגל מהר, כבר בחימום. לפני המשחק, אוהדי מכבי ת"א שיושבים בשער 11 עוברים שחקן-שחקן וקוראים לו להגיע אליהם. חלק מהשחקנים מוחאים כף מרחוק, חלק מתקרבים קצת יותר ומודים לקהל. אבל אדאמס? הוא הגיע ממש עד לאוהדים, לחץ ידיים, ולרגעים אפילו הצטרף לשירה. "זה הרגיש מצוין להיות פה, זו הזדמנות גדולה עבורי לשחק עבור כל האוהדים האלה", הוא אמר. "בכל המשחקים באירופה ההיכל כאן מלא, אני יודע שיש פה אווירה מטורפת בכל משחק".
אדאמס של אתמול הוא עוד לא אדאמס של ירושלים, מסיבות מובנות. הוא עדיין בג'ט לג, הוא עדיין חסר כושר משחק והוא עדיין לא מכיר את השיטה לאור העובדה שערך רק אימון מלא אחד עם הקבוצה. ולמרות כל אלו, קטש זרק אותו למערכה - וב-7 הדקות שלו על הפרקט היה לא רע בכלל. הוא מסר אסיסט חכם לסורקין בשניה האחרונה של המחצית הראשונה וגם במכבי אהבו לראות את ההשתלבות שלו, מתוך הבנה שבעתיד זה יילך וישתפר.
"הוא יודע איך לשחק כדורסל, אני התרשמתי מהיכולת שלו לתפוס מהר ולהבין", החמיא קטש. "ג'יילן הגיע רק לפני שלושה ימים אבל קלט מהר מאוד, ועזר לנו. היו לו דקות מצוינות בחצי הראשון שהוא שמר אותנו במשחק. מן הסתם הוא לא הגיע ממסגרת מסודרת והוא לא בשיא הכושר שלו. הרבה שחקנים ביקשו חילופים תוך כדי המשחק, והוא אחד מהם. היה לנו חשוב להשתמש בו כדי להרחיב את הרוטציה".
עוד נדבך להרחבת הרוטציה היה השימוש באוסטין הולינס, שלא נכנס לעונה טוב וטרם נרשם באיגוד. הסיבה המרכזית להחתמה של אדאמס היתה הפציעה של דארן היליארד, אבל גם לחוסר ההשתלבות של הולינס היה חלק בכך. אלא שאתמול הוא פתח בחמישיה וב-14 דקות סיים עם 5 נקודות, אבל חשוב מכך - נראה כמו חלק לגיטימי מהקבוצה. "עבורי המעמד של הולינס מאוד ברור, הוא חלק מהסגל", אמר קטש. "הכניסה שלו מבחינת הכושר והפיזיות הייתה יותר קשה מכולם, אבל אנחנו צריכים את היכולות שלו, בהתקפה ובעיקר בהגנה".
הולינס הגיע כשהוא לא במאה אחוז כשירות, עם כאבים בברכיים שהגבילו אותו. כעת הוא כבר כשיר, ומעניין יהיה לראות כיצד תנהג מכבי כאשר היליארד יחזור, בעוד כחודש. "אני פה בחדר ההלבשה, והתפקיד שלי הוא להיות מוכן לכל משחק ולכל אימון, עד שאשמע משהו אחר", אמר הולינס. "הפוקוס שלי וכל מה שחשוב לי זו הקבוצה, לא אני. בכל מקום שאני נמצא בו, אני נלחם לצד החברים שלי".
שבוע צרפת נמשך
אז מכבי תל אביב חלפה על פני המשוכה הגבוהה יותר בשבוע הצרפתי הכפול הזה - וכבר מחר תגיע להיכל אלופת צרפת, וילרבאן. במכבי מודעים לעובדה שניצחונות בית על יריבות שנחשבות לנחותות (ז'לגיריס קובנה לדוגמה) הם בבחינת חובה, קל וחומר כשרואים תוצאות מפתיעות מרחבי היורוליג, כמו הניצחון של ולנסיה על אנדולו אפס בחוץ.
במכבי כבר התחילו להתכונן, אפילו ברמת הווידאו וההכנה הטקטית, למפגש מול הקבוצה של טי.ג'יי פארקר, נאנדו דה קולו ורטין אובסוהאן (וגם נועם יעקב). אחת המשימות העיקריות של קטש תהיה "להוריד את השחקנים לקרקע", כמאמר הקלישאה, אחרי ניצחון כל כך מרשים, במיוחד בדרך שבה הוא הושג. "אם יש דבר אחד שברור לי באופי של השחקנים, זה שהם מבינים את הסיטואציה ויודעים שאין משחקים קלים", אמר המאמן. "וילרבאן היא קבוצה שאנחנו מכירים וזה הולך להיות לא פחות קשה. נצטרך לחלק את הדקות מעט יותר טוב, אין לי ספק שזה יהיה מאתגר".
