טראסט דה פרוסס
זה מתחיל להיראות טוב: מכבי תל אביב שוב שמרה על הבית, ועלתה אתמול (חמישי) ל-1:4 מחמיא במיוחד ביורוליג, עם 74:85 על פנאתינייקוס ביד אליהו. הצהובים של עודד קטש כבר עם 4 מ-4 בהיכל וביססו את עצמם בצמרת המפעל, רגע לפני שמתחיל החלק הפחות ידידותי של הלו"ז. "זה לא היה קל כי אין משחקים קלים ביורוליג, אבל אני מאוד שמח על התוצאה", אמר קטש. "בדקות מסוימות זה לא היה יפה במיוחד, אבל בסופו של דבר ברגע שעצרנו אותם בהגנה, ייצרנו גם נקודות קלות בהתקפה - ועל זה אני שמח".
הסיפור המרכזי סביב מכבי תל אביב בקיץ הזה הוא החיבור של הסגל החדש כמעט לגמרי שנבנה בקיץ. אז אתמול, יותר מבכל משחק אחר בעונה הזו עד כה, זה נראה - לפרקים די נרחבים - מחובר. נכון, זה עוד רחוק ממושלם, ועדיין, היו רגעים ברבע השני שבהם הצהובים שטפו את הפרקט וטסו למתפרצות שהסתיימו בהתעופפויות מרשימות של ווייד בולדווין ג'וש ניבו ואלכס פויתרס, כשלורנזו בראון מנהל את העניינים ביד רמה. "זה הכוח שלנו, כשאנחנו רצים במגרש הפתוח אז קל לנו יותר", אמר בולדווין. "יש פה שחקנים כל כך מהירים ואתלטים, אז זה יותר פשוט להפעיל אותם. כל מה שצריך זה לעשות עצירות, לקחת ריבאונד, להתחיל לרוץ וליהנות על המגרש, ועל הדרך לתת גם להאוהדים שלנו ליהנות מההיילייטים האלה".
גם אוסטין הולינס, שפתח אתמול בחמישיה וקיבל 10 דקות, התייחס לשיפור של הקבוצה: "ממשחק למשחק אנחנו צוברים בטחון. ברור לכולנו שזה תהליך, ואנחנו בוטחים בתהליך הזה, אבל לא פחות חשוב - אנחנו בוטחים אחד בשני. כשבנו את הסגל הזה, אחת המטרות היתה להביא לכאן לא רק שחקנים מוכשרים, אלא אנשים טובים עם אופי טוב".
במכבי אכן מרגישים שהיתה איזושהי קפיצת מדרגה בשבוע-שבועיים האחרונים. למרות שהלו"ז הצפוף לא מאפשר יותר מדי אימונים ("לא פשוט להשתפר דרך לוח משחקים כזה", אמר קטש), בצוות המקצועי רואים שהקבוצה מצליחה יותר דקות טובות על הפרקט, ואם לוקחים את המשחק הראשון מול ז'לגיריס כמבחן, הרי שרואים בבירור שמכבי עשתה איזושהי דרך. "אנחנו לומדים אחד את השני כל יום", אמר לורנזו בראון. "אנחנו נשארים ביחד כל הזמן ומבינים אחד את השני יותר טוב על הפרקט, אני מאושר לראות את זה".
הצמד
למכבי תל אביב יש בעל בית. כלומר, יש לה שניים. נדמה שכבר שנים לא היו לצהובים שני גארדים כל כך איכותיים כמו אלו שיש להם העונה, בראון את בולדווין, שאתמול הציגו את משחקם הטוב ביותר כצמד. לורנזו סיפק 22 נקודות, 9 אסיסטים, 6 ריבאונדים ומדד 33, בולדווין תרם 14 נקודות, 6 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, אבל בעיקר נראה שהם שלטו באופן אבסולוטי בקצב המשחק. "הם אדירים, יכולים לעשות כל כך הרבה דברים", אמר בונזי קולסון. "הם לא אנוכיים, הם מזיזים את הכדור, הם זורקים והם מנהיגים אנחנו אוהבים שהכדור אצלם בידיים ושהם לוקחים את ההחלטות".
מה שיפה לראות בשיתוף הפעולה בין בראון לבולדווין זה שאף אחד מהם לא כופה את עצמו על המשחק - ועושה רושם שהם חולקים ביניהם את ניהול המשחק וקבלת ההחלטות. אפשר לספור על יד אחת את כמות הדקות שבהן שניהם יושבים על הספסל, שכן קטש רוצה תמיד את אחד מבעלי הבית על הפרקט.
מצד אחד, אפשר לראות פה תלות מסוימת של הקבוצה כולה בשני הכוכבים שלה, אבל מצד שני - כשבראון ובולדווין משחקים כל כך טוב, אז זה ממש לא רעיון רע. בראון, לדוגמה, לא קלע בכלל ברבע הראשון, אבל השתלט על העניינים עם 14 נקודות ברבע השני. בולדווין היה בערב קליעה לא טוב (1 מ-6 לשלוש) אבל מסר 5 אסיסטים, חלקם מרהיבים, ונתן דקות הגנה נהדרות. "כל אחד מתרגל לתפקיד שלו בתוך הקבוצה, גם אני ולורנזו לומדים את זה", אמר בולדווין. "זה חשוב שאנחנו שולטים בקצב, במיוחד בבית, מגיע לאוהדים לראות אותנו משחקים טוב ומנצחים".
הרצף הקשה יותר
מבלי לגרוע דבר מפתיחת העונה המצוינת של מכבי תל אביב, אין ספק שההגרלה חייכה אליה עם ארבעה משחקי בית בחמשת המחזורים הראשונים, כשפרט למונאקו - גם לא הגיעה ליד אליהו אף קבוצה שאמורה להיות בצמרת היורוליג. החל מהשבוע הבא הצהובים יהפכו תקליט וייכנסו לרצף משחקים מורכב בהרבה ביורוליג, שיתחיל עם משחק חוץ בבאסקוניה, שפתחה מצוין את העונה. המקטע הנ"ל יכלול גם משחקי חוץ קשים נגד פרטיזן בלגרד ובאיירן מינכן, וכן שני משחקי בית נגד שתי קבוצות שמכוונות לזכיה: ברצלונה ואולימפיאקוס.
"מבחינת ההגרלה והסיטואציה אין ספק שהחודש הקרוב יהיה יותר מאתגר", התייחס קטש. "אבל מניסיוני אני יודע שכמו שמדברים עכשיו על חודש נובמבר, ידברו גם על חודש דצמבר. תמיד מה שבא אחר כך נראה יותר קשה. כרגע אני שמח מהתוצאות אבל מבין טוב עוד איזו דרך יש לנו לעשות, למרות התוצאות. ימים יגידו כמה נהיה טובים יותר בהמשך".
במידה מסוימת, הרצף הקרוב ייתן גם כיוון מסוים לאן הולכת העונה הזו של מכבי ת"א - והאם הפתיחה הטובה תיוחס בעיקר לעובדה שההגרלה היתה די נוחה, או שבאמת קורה משהו טוב ואמיתי בהיכל. "אי אפשר להתסכל יותר מדי רחוק, ניקח את זה משחק אחרי משחק", אמר הולינס. "נכון שאנחנו במאזן 1:4, אבל הליגה הזו עוד ארוכה ועדיין לא השגנו כלום. אנחנו צריכים להמשיך להיות טובים יותר ולהתקדם צעד אחרי צעד".
היליארד קרוב לחזור
חדשות מעודדות נוספות עבור מכבי ת"א מגיעות מכיוונו של דארן היליארד, שמחלים בקצב טוב. הגארד, שנפצע בברכו לפני כשלושה שבועות נגד עירוני נס ציונה, כבר חזר לאימונים ובמכבי מאמינים שגם החזרה שלו למגרשים הולכת ומתקרבת. הוא אמנם לא יתלבש במשחק מול הפועל חולון, אבל במכבי העריכו שייתכן שיהיה כשיר כבר למשחק מול באסקוניה בשבוע הבא - ואם לא, אז קרוב לוודאי שיוכל לשחק נגד הפועל אילת ביום ראשון הבא.
ג'יילן אדאמס, כזכור, הוחתם בעיקר לאור הפציעה של היליארד, כדי להעמיק את הסגל בעוד שחקן שיכול לייצר נקודות. כאשר היליארד יחזור לצהובים יהיו תשעה זרים בסגל, מה שאומר שארבעה לא יתלבשו בכל משחק ליגה. ביורוליג - כאשר היליארד ישוב - שלושה שחקנים לא יהיו בסגל, כשאתמול אלו היו גיא פניני ויפתח זיו.
