חמש שנים זה נצח מכבי תל אביב. צריך רק להסתכל אחור ולראות שמי שעמד על הקווים ב-2016 היה רמי הדר כדי להבין מה המועדון עבר מאז. לא הרבה אנשי מקצוע שורדים זמן רב כ"כ במועדון, אבל טים פנינג יכול לרשום לעצמו את ה"הישג" הזה. הוא היה אלמוני לגמרי כשהונחת בצוות הצהוב, וגם עזב בלי להטביע חותם משמעותי, לפחות כלפי חוץ, אבל הוא תמיד היה שם. בהצלחה של יאניס ספרופולוס וגם ברגעים הפחות טובים. בקיץ הוא עזב כדי לחבור לפרוייקט הכי מסקרן כרגע בכדורסל העולמי - אוברטיים. פנינג יאמן כמה מהכישרונות הצעירים הגדולים בעולם וינסה להכשיר אותם לשלב הבא, אם זה ב-NBA או באירופה.
המשחק בין צסק"א מוסקבה למכבי ת"א יועבר בשידור ישיר הערב (חמישי, 19:00) ב-SPORT5.
"זו ליגה מקצוענית לשחקנים שנמצאים רגע לפני המעבר לכדורסל מקצועני, בתקווה שב-NBA", הוא מספר בראיון לערוץ הספורט, "זה משהו שלא היה קיים בעבר. כרגע יש לנו שלוש קבוצות ולוח הזמנים שלנו מורכב ממשחקים בתוך ליגה פנימית. אנחנו משחקים גם מול יריבות מבחוץ, בעיקר תיכונים מובילים מרחבי ארה"ב. השחקנים בני 16 עד 19 ואנחנו מציעים הזדמנות להתפתח כשחקנים וגם מבחינה עסקית. לפתח את המוצג שלהם. האימונים הם על המגרש ומחוצה לו כדי להכין אותם להיות שחקנים מקצוענים".
"אוברטיים היא חברת התקשורת ואוברטיים עלית היא הליגה המקצוענית עבורה אני עובד", ממשיך פנינג, "אנחנו ענף של אוברטיים. יש לנו כרגע 27 שחקנים שחיים באטלנטה במשהו שדומה למעונות ויש לנו מתקן אימונים ברמה עולמית בהמשך הרחוב בו אנחנו מאמנים את השחקנים על המגרש והם מקבלים גם לימודים אקדמיים בנוסף. זו דרך חדשה לשחקנים ברמה הכי גבוהה כדי לנסות לרדוף אחרי החלומות שלהם כשחקני כדורסל מקצוענים. אנחנו מנסים ליצור את הדרך הטובה ביותר להגיע למקצוענים".
"בנוסף, כל השחקנים מקבלים מלגה של מאה אלף דולר כדי לחזור לקולג' אם הם יבחרו לעשות זאת מאוחר יותר בחיים שלהם. יש לנו כמה שחקנים שמייעדים להם מקום בדראפט בעונה הבאה. חלק מהשחקנים יהיו איתנו שנה אחת, וחלק יותר. אני המאמן הראשי של אחת משלוש הקבוצות בליגה ויש לי תפקיד גם בקביעת תכנית הלימודים מחוץ לקמפוס. אני עובד בזה עם קווין אולי".
פנינג היה שמח לקבל תפקיד של מאמן בליגת העל הישראלית, אבל הוא עזב את ישראל עם המון חוויות חיובית לדבריו: "לזמן שהייתי במכבי ת"א הייתי חשיבות מכרעת להתפתחות שלי כמאמן בתפקיד הזה או בכל דבר אחר, רק בגלל הניסיון שצברתי ברמה הגבוהה ביותר של הכדורסל בעולם, לדעתי. ראיתי מקרוב באימונים את היכולת לשלב מיומנויות של כדורסל עם מיומנויות מנטליות והוצאה לפועל תחת לחץ בכל התקפה. זה היה בעל ערך רב עבורי כמאמן והאתגר לעבור מהרמה הזו ללאמן שחקנים בגיל תיכון, הרבה מהם היו השחקנים הטובים ביותר בכל החיים שלהם, זה אתגר מלהיב".
"זו אחריות גדולה לעבור עם השחקנים הטובים ביותר לא רק בארה"ב, אבל בעולם ולעזור להם בדרך שלהם כדי להגיע לרמה הזו, אם זה ה-NBA או היורוליג. בחמש השנים האחרונות ראיתי מקרוב מה צריך כדי להגיע לרמה הזו באחד המועדונים הגדולים בעולם. אני מקווה שזה עזר לי להיות מוכן כדי לעזור לשחקנים במסע שלהם להגיע לשם. כי זה קשה מאוד. ראיתי כל יום מה דרוש מהשחקנים מבחינה מנטלית, פיזית וטכנית".
"להגיע למכבי ת"א זה היה כמו חלום שהתגשם", המשיך פנינג, "כאמריקאי אתה רואה את זה מרחוק, אז ההזדמנות להיות בתוך זה זו חוויה חיובית. לעבוד עם מאמנים כמו יאניס, נוון וגם עם רמי... פשוט לראות את הדרכים השונות שבה הם עובדים, לראות איפה הם דורשים תשומת לב וביצוע זה משהו שהיה חשוב עבורי. יאניס גם הגיע לטופ צעד אחרי צעד ועבד עם הרבה מאמנים גדולים. הרגשתי שחלק מהדברים שהוא עשה היו מהניסיונות שהוא צבר במסע שלו. הרגשתי שזה היה שיעור של מאסטר בכדורסל אירופאי. מבחינה מנטלית, מבחינת תשומת הלב לפרטים".
"מה שהערכתי מאוד זה את רמת ההכנה, להגיע לכל אימון עם רעיונות ברורים לאן אנחנו רוצים ללכת כקבוצה ולראות מישהו מעביר את המידע לשחקנים ודורש את הביצוע מהשחקנים בסביבה כמו מכבי ת"א בה הציפייה היא לנצח בכל משחק. אין תירוץ לא לנצח. הלחץ הזה לפעמים יכול לעזור, אבל גם להקשות. להיות עקבי כמאמן וכצוות בתוך הלחץ הזה זו חוויה מיוחדת".
פנינג הגיע למכבי ת"א ונכנס לתוך סערה, לאחר פיטורי מאמן ומינויו של הדר: "אני זוכר את הניצחון בחוץ מול אולימפיאקוס ושהקבוצה נראתה טוב. זה הזיכרון הכי גדול שלי, ההרגשה בחדר ההלבשה אחרי אולימפיאקוס. אחרי זה, זו היתה עונה קשה. אין לי זכרון ספציפי מאותם רגעים קשים שהגיעו לאחר מכן".
למרות כל מה שקרה מסביב, היה משהו אחד שהיה קבוע במכבי ת"א: "שמעון (מזרחי) היה בכל אימון. בניצחונות, בהפסדים, אחרי זכיות באליפות, אחרי הפסדים קשים. לראות אותו באימון זה משהו שיישאר איתי כמאמן הרבה זמן. הוא נתן מעצמו לקבוצה, למשחק הכדורסל, לארגון. זה משהו שאני זוכר מהעונה הראשונה. הוא היה בכל אימון. חשבנו שאחרי הפסד הוא לא יגיע, אבל לא. כל יום הוא שם על הקווים, אולי עם קצת מידע, אולי עם שאלות. זה היה מגניב כי אף פעם לא חוויתי דבר כזה. הוא היה כ"כ עקבי, זה יישאר איתי".
גם לניקולה ווייצ'יץ' יש חלק משמעותי בספינה הצהובה, לפי פנינג: "אהבתי לעבוד במכבי ת"א. יש לי יחסים קרובים מאוד עם ניקו (ניקולה ווייצ'יץ'). הוא יודע איך להתנהל. לא ראיתי אותו כשחקן כי הייתי בארה"ב באותו זמן, אבל יש לו הלך רוח עקבי. הוא כאילו נמצא על ספינה ומצליח לעמוד בגלים שמנענעים אותה. במועדון עם כ"כ הרבה לחץ חשוב שיהיה מישהו שיידע להתנהל ולא ישמח יותר מדי או יהיה יותר מדי עצוב. זה משתקף על כולם, במיוחד ברגעים הקשים. הוא רגוע. זו היתה חוויה חיובית מהצד של ההנהלה בכל הרגעים הטובים והרגעים".
לשאלה אם מכבי ת"א צריכה להעניק ליאניס ספרופולוס חוזה חדש, יש לו תשובה ברורה: "יאניס שייך לצמרת המאמנים בכדורסל בכלל. זה היה מרשים לראות אותו מגיע לקבוצה ועושה מהפך כ"כ מהר ועם רעיונות כ"כ ברורים, במיוחד בנוגע לחשיבות ההגנה".
לגבי העתיד, פנינג לא חושב יותר מדי קדימה, אבל אם יקבל הזדמנות בישראל הוא יקפוץ עליה: "אני אוהב להיות עם שחקנים שמנסים להיאבק כדי להוכיח כמה הם טובים. אני רוצה לצלול לזה ולהיות עם החבר'ה האלה. בהמשך אני רוצה להיות מאמן ראשי ברמה הגבוהה ביותר. אשמח לחזור לישראל, אשמח לחזור לספרד או להישאר בארה"ב. אני מקווה להתפתח באחד המקומות האלה כמאמן. כרגע אצלול לחוויה הזו כי זו הזדמנות להיות חלק ממשהו כזה בשנה הראשונה שלו. חשוב לי להשתפר כמאמן כל יום ולמצוא אתגרים חדשים".
