מכבי תל אביב החלה את העונה בצליעה קלה ונקלעה למאזן 2:0 ביורוליג, אבל מאז ועד היום הצהובים דורסים את כל מה שזז. כעת, עם 11 ניצחונות רצופים בכל המסגרות וכשהיא מחזיקה לראשונה מזה זמן רב בפסגת היורוליג, מכבי תצא הערב (שני) למשחק חוץ יוקרתי וקשה מול אחת הפייבוריטיות לזכיה במפעל, ארמאני מילאנו.
"אני לא רוצה להצהיר שזה הכושר הטוב ביותר שהיינו בו בתקופתי, אני רוצה לחשוב על המשחק הבא", יאניס ספרופולוס הנמיך ציפיות באימון המסכם לפני הנסיעה. "הדבר החשוב הוא לשמור על הפוקוס ולהמשיך לפי התכנית, אנחנו משחקים מול קבוצה מצויינת שכבר ניצחה אותנו בקדם העונה. אנחנו צריכים להיות בגרסה הטובה ביותר שלנו במשך ארבעים דקות, אם נאבד ריכוז לדקה אחת - נענש".
"אנחנו צריכים להקדיש גם לסרחיו רודריגס וגם שלווין מאק גארד שיהיה אמון על עצירתם ויעקוב אחרי התכנית ההגנתית שלנו", הסביר ספרופולוס על התכנית ההגנתית שלו, שהפכה את מכבי לאחת הקבוצות הגנה הטובות ביורוליג. נתון שיעיד על כך יותר מכל, הוא העובדה שמכבי עוצרת את יריבותיה על 14 סלי שדה במשחק מתחילת העונה - הכי מעט בהיסטוריה של היורליג.
ועדיין, ספרופולוס מבין שמול החבורה של אטורה מסינה אולי גם זה לא יספיק: "לפעמים צריך אקסטרה עזרה וזה דורש חיפוי הגנתי מאחרים. ניאלץ לחשוב הגנה ולבוא מוכנים. מה נעשה? אני לא יכול לחשוף את התכנית ההגנתית".
מי שלא יטוס עם הצהובים למילאנו, הוא עומרי כספי, שמצבו עדיין לוט בערפל. "הוא שחקן חשוב עבורינו, דיברתי איתו על זה לא מעט", תיאר מאמן הצהובים את התחושות. "הוא חסר לנו, הניסיון והאיכויות שלו חסרים לנו, אבל פציעות זה חלק מהמשחק. אני לא רוצה לכפות עליו חזרה מוקדמת, הוא יחזור כשיהיה מוכן במאת האחוזים. הוא עובד עם הצוות הרפואי שלנו וברגע שהוא יהיה מוכן הוא יחזור ויעזור לנו שוב. בינתיים, נסתיר את היעדרותו עם מה שיש לנו".
מאוחר יותר, גם קווינסי אייסי, ממצטייני הניצחון על אשדוד, התייחס להכנות: "אנחנו מתכוננים למשחק הזה כמו לכל משחק אחר. מילאנו היא קבוצה מצוינת, נהיה מרוכזים בתכנית שלנו ונבוא מוכנים להילחם. זריקות מבחוץ זו לא הדרך היחידה לעשות נקודות בכדורסל, יש לנו את היכולת ההתקפית לעשות עוד דברים. כספי? כל שחקן משמעותי. יש לנו עומק נהדר, כשחייל אחד נופל, אחד אחר צריך להתרומם".
"הניצחון באשדוד היה מצוין, אבל הוא עבר, אנחנו לוקחים כל משחק בזמנו", אמר אייסי. "אנחנו מפוקסים רק במשחק הקרוב. כל משחק יהיה שונה, בכל משחק מישהו אחר יכול להצטיין. אנחנו צריכים לבוא מוכנים הגנתית, כל שחקן יגבה את האחר. זאת הגישה שנבוא איתה למשחק. זו הדרך היחידה וככל שנמשיך לדבוק בה, נמשיך להתחרות ברמה הגבוהה ביותר".
