לא חסרים מקרים שבהם החתמה שנעשית באמצע העונה היא של שחקן שרוב הסיכויים שלא היה מתחיל את העונה בקבוצה שאליה הגיע. לרוב הסיבה היא כלכלית, ולרוב מדובר בשחקנים שהולכים לכסף הגדול של סין ונפלטים כמה חודשים אחר כך. זה בדיוק הסיפור של ארון ג'קסון: הרכז בן ה-33 שהעביר את מיטב שנותיו בצסק"א ואף זכה איתה ביורוליג ב-2016, החליט בגיל מתקדם לרפד את חשבון הבנק בכמה שיותר מזומנים, ובשנתיים וחצי האחרונות שיחק בסין. ואז מכבי ת"א התקשרה.
אל תשאירו אותו לבד
ג'קסון הוא מעל הכל צלף חסר רחמים. נכון, הוא רכז, ונכון, הוא ידוע בכך שאינו שחקן אנוכי, אבל כמו מילקי, אסור להשאיר אותו לבד אפילו רגע אחד. מבט על האחוזים שלו מעבר לקשת ביורוליג מספר את הסיפור: 47.7% בעונתו האחרונה בצסק"א (2017), 39% ב-VTB שנה קודם לכן, 44.1% ב-2015. כמו יין טוב, הידית של ג'קסון רק הולכת ומשתפרת עם הזמן, מכיוון שאת עונת הרוקי שלו באירופה, במדי בילבאו הספרדית, התחיל רק עם 34% מ-3.
מעבר לכושר הקליעה בזמן אמת, זכור במיוחד דו קרב שלו נגד ויטלי פרידזון, חברו לצסק"א. השניים ערכו בזמן אימון תחרות שלשות, ג'קסון סיים עם 18 מתוך 25 נסיונות, אבל פרידזון ניצח עם 22 מתוך 25.
התקרית שעיצבה את חייו
ג'קסון למד באוניברסיטת דוקיין הקטנה מפיטסבורג. המספרים שלו לא לימדו על שחקן שעתיד להיות אחד הקלעים הטובים ביותר ביורוליג: רק 11.9 נק' ב-34% מ-3 ב-4 שנים, ולמרות עונת סניור מצוינת עם 19.3 נק', 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים למשחק, לא נבחר בדראפט 2009, אבל תקרית אחת שעבר במהלך הלימודים שלו עיצבה את המשך חייו.
ב-2006, במהלך נשף באוניברסיטה ארון ג'קסון ועוד ארבעה מחבריו למכללה ספגו כדורים לגופם בתקרית ירי. אחד מאותם חברים קפטן מכבי ת"א לשעבר, שון ג'יימס, קיבל כדור ברגלו וחזר לשחק כדורסל רק חודשים רבים לאחר מכן. במהלך התקרית הגארד הפגין אומץ לב, כשנשא את חברו לקבוצה, סטוארט באלדונרו, לרכב שלו, הסיע אותו לבית החולים ואולי הציל את חייו. לג'קסון עצמו היה מזל, הוא נפצע בצורה קלה בלבד. ג'קסון וג'יימס, אגב, נמצאים בקשר עד היום בעקבות אותה תקרית.
אחרי שהתאושש מאותה תקרית וגם נשא את דוקיין על גבו בעקבות הצלקת מאותה תקרית, ובהיעדר הזדמנות ב-NBA, החל ג'קסון את המסע האירופי שלו. הראשונה לקלוט אותו היתה וירטוס בולוניה, אליה הגיע לקראת סוף עונת 2010. הבולונזים סבלו מעונה רעה מאוד, אך ב-7 משחקים ג'קסון הספיק להבריק עם 14.4 נק' ולא פחות מ-60% מ-3. היכולת הזאת הספיקה לפוטיס קציקאריס, שגייס אותו לבילבאו בעונה הבאה. תחת אקס הפועל ירושלים ולצד ד'יאור פישר ששיחק איתו באותה עונה, הוא גילה יציבות בליגה הספרדית הקשה, עם 10.9 נקודות למשחק, 3.4 ריבאונדים, 2.7 אסיסטים ו-43 אחוז לשלוש בעונתו הראשונה.
הרומן עם צסק"א והבכורה ההזויה ב-NBA
צסק"א מוסקבה ראתה כי טוב והרומן הארוך ביותר של ג'קסון בקריירה החל. אמנם הגארד חטף תחילה הלם מהאינטנסיביות ומהציפיות הגבוהות באימפריה הרוסית, וגם התקשה לקבל את תפקיד המחליף אחרי שהיה שחקן מרכזי בכל מועדון בקריירה, אבל בסופו של דבר הוא נכנס לתלם, גם בעזרת עוזר המאמן דן שמיר ("הוא העניק לי את העצה הכי טובה - 'אל תדפוק את זה. תקבל הזדמנות, רק צריך לנצל אותה'"). בסך הכל הוא שיחק בצסק"א חמש שנים והגיע להישג השיא בקריירה - זכייה ביורוליג ב-2016.
בסופו של דבר ג'קסון הגשים את החלום שלו והגיע ל-NBA (חתם ביוסטון) בגיל 31, אבל הנסיבות היו הזויות. "אחרי שהסתיימה העונה שלי בסין חזרתי לארה"ב והלכתי למשחק של יוסטון מול הלייקרס. לאחר מכן יצאתי לבילוי, שתיתי, עישנתי, עשיתי כל מה שמבוגרים עושים בלוס אנג'לס. בבוקר שלמחרת קיבלתי טלפון מהסוכן שלי ששאל אותי 'אתה יכול לשחק מחר?'. אמרתי לו 'נייט, אני בהנגאובר. העונה שלי נגמרה'. 'הרוקטס רוצים לדעת אם אתה רוצה לשחק איתם בפלייאוף?' עניתי 'כמובן שאני רוצה לשחק'".
"עליתי על המטוס הפרטי של הבעלים", המשיך ג'קסון, "חשבתי לעצמי 'רגע, אנחנו משחקים היום?' אין לי נעלי כדורסל, כלום. הייתי מיובש כמובן. לא שתיתי מים. אני מסתכל על הבעלים ועל המשפחה שלו ואני שואל את עצמי אם הם חושבים שאני שיכור או בהנגאובר בגלל שאפילו לא התקלחתי. הקבוצה ביקשה שאמהר ומיד כשהתעוררתי הזמינה לי אובר כדי להגיע למטוס. אמרתי לעצמי שזו סיטואציה נורא מוזרה. הגעתי למשחק וטרבור אריזה שאל אותי אם אני רוצה את הנעליים שלו. קיבלתי נעליים וחולצה שלא מתאימים לי. אמרתי לג'ון לוקאס (חבר לקבוצה) שחגגתי אתמול. הוא ענה: 'זה כדורסל. פשוט תשחק'". בסופו של דבר ג'קסון שיחק 34 דקות וקלע שמונה נקודות במשחק הבכורה, כאשר הוא עם גופיה של טים קוארטרמן ששוחרר. ההרפתקאה ב-NBA לא נמשכה זמן, אבל ג'קסון לא ישכח אותה הרבה זמן.
The Rockets cut Tim Quarterman and signed Aaron Jackson for the final game of season.
— The League Tribune (@LeagueTribune) April 12, 2018
Houston gave him Quarterman's jersey with the name stitched over. (via @BradStevensonFW) pic.twitter.com/7379qJ5kEU
דומיננטי, דעתן, לא נרתע מעימות
העובדה שג'קסון חתם בקבוצת יורוליג במהלך העונה לא צריכה להפתיע אף אחד שמכיר שיודע מה דעתו, והוא דואג להביע אותה, כולל ברשתות החברתיות. "כשהבנתי מתי הליגה באירופה מסתיים, אמרתי שאין סיכוי שאני משחק שם", הוא סיפר בעבר, "אם שאני אגיע במהלך העונה או שאנסה את מזלי ב-NBA. באירופה לא מאמינים במנוחה. מאז היורוליג שינה פורמט, המאמנים והבעלים לא הצליחו להבין עד הסוף איך לשלב מנוחה והשחקנים נפגעים. ב-NBA השחקנים לפני הכל. שיחקתי 68 משחקים בעונה בצסק"א".
לג'קסון גם עבר בעייתי עם המאמן היווני האחרון בקריירה שלו. במהלך משחק מול ניז'ני נובגורוד, דימיטריס איטודיס לא אהב את אחד המהלכים של ג'קסון, הוריד אותו מהמגרש והחל לצרוח עליו לעיני כולם. אם יאניס ספרופולוס מתכנן לעשות צעד דומה, אך שידע: ג'קסון לא ממש אהב את התגובה של איטודיס, התעמת איתו ורק התערבות של ויקטור חריאפה מנעה הטחת מהלומות בין השניים. מהר מאוד השניים נרגעו והשלימו, אבל התקרית עוררה הדים באירופה.
בסופו של דבר מכבי ת"א מקבלת שועל קרבות, כזה שבשל לחזור לאירופה ("צייץ לאחרונה שהוא ישמח לחזור ליורוליג") וגם מוכן לקבל תפקיד משני לטובת הקבוצה, שומר קשוח וגם קלעי לא רע מחוץ לקשת. עכשיו רק צריך שסקוטי ווילבקין ייכנס לנעליים של מילוש תאודושיץ' של 2016 ומכבי ת"א תוכל להתחיל לחלום.
