חלון הנבחרות האחרון, שאליו הגיעו רק מספר שחקני יורוליג, יצר הזדמנות עבור לא מעט שחקנים ברחבי אירופה להוכיח את עצמם ברמת הנבחרת הבוגרת, בהיעדרם של הכוכבים. אבל עבור ג'ייק כהן מדובר בסיטואציה הפוכה: בזמן שבמכבי ת"א הוא "לא נספר" עד כה במשחקי היורוליג, בנבחרת הוא פורח ומשגשג מכל בחינה, ומעמיד מספרים שלא סיפק מאז עונת הסיניור שלו במכללת דיווידסון ב-2013 (אגב, הוא פספס בשנה אחת שיתוף פעולה עם סטף קרי שנבחר בדראפט באותה שנה שכהן הצטרף לדיווידסון, ב-2009).
למעשה, יש מקום אחד שבו הוא תמיד רשם את הממוצעים האלה - נבחרת ישראל. גם כששיחק בנבחרת העתודה בקיץ 2010, הוא סיים את הקמפיין כמלך הסלים של אליפות אירופה בדרג ב', עם 20 נק' ו-8 ריב' בממוצע והוביל את הנבחרת למקום החמישי בדרג. זו הסיבה שכאשר איגוד הכדורסל הצליח להשיג עבור כהן מעמד של ישראלי לכל דבר מבחינה ביורוקרטית מול פיב"א, בזכות העובדה ששיחק בעתודה - היה ברור שמדובר במהלך קריטי שיאפשר הרבה מאוד גמישות לצוות המקצועי.
היום כבר לא ממש זוכרים, אבל הדרך של ג'ייק בנבחרת לא התחילה באופן חיובי, כשהוא וכארם משעור לא התייצבו לאימוני הנבחרת לקראת היורובאסקט בשנה שעברה ועמדו לדין משמעתי. כהן, שבאותו זמן הוגדר מתאזרח, לא ראה טעם להגיע לאימונים רק כדי לשמש לגיבוי למתאזרח המיועד ריצ'רד האוול.
"לאימון הראשון הוא התייצב עם פרצוף קצת עקום", נזכר גורם בנבחרת, "אבל ככל שעבר הזמן הוא התחבר יותר ויותר, וכשהוא הבין במשחקים שהוא חלק חשוב זה רק הקפיץ אצלו את רמת המחויבות. הוא אינטיליגנט בצורה בלתי רגילה. בתקופה האחרונה החיבור שלו הגיע לשיא. הוא ערך ביקור ביד ושם וזה הותיר אצלו רושם מאוד חזק, הוא שר חלקים מהתקווה והוא מרגיש שייך. הוא גם אחראי על החיבור והמוטיבציה המצוינת של ג'ון דיברתולומיאו, הוא הדביק אותו בחיידק הנבחרת ורואים את זה".
דיברתולומיאו מספר על המשמעות של כהן: "גם בנבחרת וגם במכבי, החשיבות שלו עצומה. הוא מכיר את מכבי לעומק, הוא יודע מצוין מה זה לשחק במכבי והוא משמש חוליית קישור חשובה בין הישראלים לזרים, והחשיבות שלו לכימיה הקבוצתית בשתי המסגרות היא גדולה מאוד".
לא מספיק טוב ליורוליג?
33 דקות. לא, זאת לא כמות הדקות של ג'ייק כהן על הפרקט נגד גיאורגיה, אלא חישוב הדקות המצטבר שלו ביורוליג העונה. הפער בין מעמדו בנבחרת הלאומית לבין תפקידו בקבוצה הוא בגדר חידה שספק שמישהו יכול לענות עליה. "הוא לא שחקן מכבי הראשון שעובר את זה", אומרים בנבחרת, "גם גור שלף למשל היה שחקן משלים במכבי אבל בנבחרת הוא היה מנהיג. זה משהו שהוא לומד לחיות איתו, ואולי עם המאמן החדש הוא יקבל קצת יותר קרדיט".
מצד שני, ייתכן שזוהי הרמה של כהן, שמפגין דומיננטיות מול שחקנים פחות בכירים אך מתקשה יותר נגד שחקני יורוליג לגיטימיים. בנבחרת שוללים את התזה הזאת: "גם אם זו הרמה האמיתית שלו, אין ספק שהוא שווה יותר מכמות הדקות שהוא מקבל בפועל. יכול להיות שבמכבי לא משתמשים בו בצורה המיטבית, הוא שחקן שבא לידי ביטוי עם הפנים לסל, ובמעט ההזדמנויות שהוא מקבל ביורוליג הוא מתופקד כסותם חורים עם הגב לסל. גם שחקנים יותר טובים ממנו לא היו יכולים להצליח בסיטואציה כזאת".
כהן עצמו מבין שהנבחרת העניקה לו סוג של חיים חדשים: "אני ממש אסיר תודה לנבחרת ולמאמן עודד קטש, שנותן לי ביטחון עצום ומאפשר לי לבוא לידי ביטוי, וזה מזכיר לכולם וגם לי בעצמי שאני מסוגל לשחק ברמה גבוהה ואני מקווה שזה ייתרגם ליותר זמן משחק ביורוליג".
מיעוט ההזדמנויות של כהן היה בעידן נבן ספאחיה, ותחת יאניס ספרופולוס הוא יקווה לקרדיט מחודש. "כל השחקנים במכבי ת"א צריכים להתאים את עצמם לרוטציה של מועדון גדול", ספרופולוס מסביר, "התפקידים שלהם שונים לחלוטין בכל מסגרת. לג'ייק יש תפקיד גדול מאוד בנבחרת הלאומית אבל גם במכבי ת"א. הוא שחקן חכם מאוד, מנוסה מאוד, עם מיומנויות טובות והיה אפשר לראות את זה גם בנבחרת וגם במכבי. אני מכיר את ג'ייק כי שיחקתי נגדו כשהוא במדי מכבי וגם כששיחק באריס, והוא היה והינו עדיין שחקן נהדר. אם אתה מסתכל על כל השחקנים במועדוני הפאר, אתה כבר לא רואה שחקנים שמשחקים 35 דקות בערב כי זה יהרוג אותם עם הלו"ז העמוס. זו הסיבה שהתפקיד של כל השחקנים במכבי חשוב מאוד, וזה לא משנה אם הם ישחקו 10 או 20 דקות".
בעל הדעה
כל מי שמכיר את ג'ייק כהן ומבלה במחיצתו זמן קצר, לא יכול להתעלם מרמת האינטילגנציה שלו, גם על המגרש וגם מחוצה לו. הוא לא חושש להביע את דעתו על נושאים ששחקנים אחרים מעדיפים להתרחק מהם, וכשהוא עושה זאת זה יוצא בצורה קוהרנטית, רהוטה ומכבדת. כך למשל, בשיא המשבר בין מכבי לאיגוד, הוא העלה ציוץ בטוויטר שבו כתב: "שוב השחקנים תקועים באמצע במצב שאי אפשר לנצח בו. אני רוצה לשחק עבור הנבחרת, זאת זכות נהדרת. אני רוצה לכבד את החוזה שלי עם עם מכבי. התפקיד שלי הוא לעשות הכל כדי לנצח משחקים. אבל אני פשוט חייב ללכת לאן שיגידו לי".
באימון מכבי לפני היציאה לאיסטנבול, שאלנו את כהן מה הפתרון האידיאלי מבחינתו והוא פתח במונולוג: "זה מצער שכל הסיטואציה הזאת תלויה במכבי ובאיגוד, הפתרון צריך לבוא מגבוה ולהיות גורף. זה פשוט מיקרו-קוסמוס של הבעיה בין פיב"א ליורוליג ובגלל שאין הסכמה בין הצדדים אז השחקנים נתקעים באמצע, לא רק אצלנו אלא גם בכל רחבי אירופה. זה מצב שבו פתאום יש לך שני בוסים, ואתה רוצה לרצות את כולם וזה קשה. אני מחויב למכבי מצד אחד, אבל אני מרגיש חיבור עצום לישראל ולנבחרת, וזה יוצר אצלך קונפליקט כי אתה לא רוצה לפגוע באחד הצדדים. כל המצב הזה שם את כל המשקל על הכתפיים שלנו, אנחנו צריכים לשחק טוב כשאנחנו יודעים שמאחורי הקלעים יש את כל הבלאגן הזה, וזה מטורף".
גם על המלצות ועדת שרעבי יש לכהן דעה מוצקה. אם וכאשר ההמלצות יישומו, הוא עצמו אמנם לא ייפגע, אבל רבים מחבריו כן, וגם כאן הוא השתמש בטוויטר כדי להבהיר את דעתו: "הוועדה הממשלתית ממליצה שמהעונה הבאה מתאזרחים ישראלים-אמריקנים לא ייחשבו ישראלים...אני יודע שלא אפגע, אבל זה לא משנה את מה שאני מרגיש כלפי ההמלצות". בתגובה לאוהד מכבי שכתב לו כי "הדבר הרקוב ביותר הוא שמעמדו של ג'ון דיברתולומיאו נמצא בידיו של מאמן הפועל ירושלים", הוא ענה: "אני לא מסכים. קטש נמצא בעסק בשביל לנצח משחקים ולייצג את ישראל בצורה הטובה ביותר. אבל חשוב לזכור שזה לא משפיע רק על דיברתולומיאו אלא גם על הרבה שחקנים אחרים, וזה מה שרקוב".
בנוסף, רק אתמול כהן הציף מחדש את נושא האנטישמיות, כשצילם שלט שהודבק בכניסה למלון שבו מכבי מתאחסנת באיסטנבול, שבו נכתב "העבודה משחררת". ג'ייק צייץ את התמונה וכתב: "מאוד סקרן לגבי מדוע השלט הזה הודבק במלון שלנו באיסטנבול. #אנחנוזוכרים".
בסוף העונה הנוכחית חוזהו של כהן במכבי מסתיים, ולמקורביו הוא כבר אומר שהעובדה הוא לא מקבל מספיק קרדיט ביורוליג עשויה לשחק תפקיד בהחלטה היכן ישחק בעונה הבאה. החמימות שבה כהן דיבר על עודד קטש עשויה לרמוז על הבאות, ולא מן הנמנע שבקיץ הקרוב הפועל ירושלים תנסה לכפר על הטעות שעשתה עם כהן: כזכור, האדומים החתימו אותו על חוזה ל-3 שנים ב-2015, השאילו אותה לעונה אחת לאריס סלוניקי, ולאחר מכן שיחררו אותו. כהן עשה עונה מצוינת במכבי אשדוד, ולכד מחדש את תשומת ליבם של אנשי מכבי, שהחתימו אותו לקדנציה שנייה.
אחרי החלון הנוכחי, גם קבוצות מספרד החלו לגשש בכיוונו, וייתכן שעתידו יושפע במידה רבה מעתידו של אלכס טיוס, שמסיים גם הוא חוזה במכבי. ההערכה היא כי אם טיוס יישאר, כהן יעדיף לנדוד למקום אחר, מתוך הבנה שאם המצב הנוכחי יישאר, והוא ייאלץ להתמודד עם ישראלי נוסף על המשבצת שלו, יהיה לו קשה לקבל מעמד משודרג.
אז בין אם ישחק בצהוב או בצבע אחר, כהן, שבהתחלה ראה בזימון לנבחרת כעול, יחכה בכיליון עיניים למשחקים בכחול ובלבן, ורצוי שזה יהיה בראש שקט, אם כמובן היורוליג ופיב"א רק יפסיקו להתקוטט. הערב מול דארושפקה, תהיה לכהן ולנו הזדמנות מצוינת לראות אם במכבי התרשמו מההופעות שלו במדי הנבחרת, נגד יריבה חלשה שמכבי חייבת לנצח.
