מכבי תל אביב פתחה אתמול (שלישי) את הסיבוב השני בדיוק מאיפה שהפסיקה את הראשון: היא הרשימה עם 83:93 על מונאקו, במשחק שבו היא היתה דומיננטית לאורך 40 דקות - ובאה על שכרה עם עליה למקום הרביעי בטבלה, במאזן של 7:11. בהינתן הנסיבות והקשיים, מדובר עד כה בעונה פנטסטית של אלופת ישראל. "בסוף השגנו ניצחון שהגיע לנו", סיכם קטש. "בסך הכל זה היה משחק טוב, שלטנו בו מההתחלה. היה לנו חשוב לנצח מכמה סיבות, אחת מהן היתה ההפסד שלנו שם, שהיה לא נעים".
אפשר לומר שמכבי סגרה חשבון פתוח שהיה לה עם מונאקו - הקבוצה שהדיחה אותה בעונה שעברה, וזו שפירקה אותה בסיבוב הקודם עם תבוסה משפילה ב-28 נקודות. אבל מעבר לפיקנטריה ולחשיבות הטבלאית הברורה, הרי שזה היה משחק ששבר עוד כמה הנחות יסוד שמכבי ת"א גרמה לכולנו להניח: היא מסוגלת לנצח קבוצות מהטופ של היורוליג גם כששני הכוכבים הגדולים שלה בערב לא יוצא דופן, ובעיקר - היא יודעת לנצח דרך הצד שבו צריך לשמור.
"שני הניצחונות האחרונים שלנו הגיעו דרך ההגנה", הוסיף קטש. "כשאנחנו ממוקדים אנחנו יכולים לעשות את העבודה ההגנתית. ידענו שמונאקו היא קבוצה מסוכנת ואגרסיבית, אבל אני חושב ששיחקנו נכון בהרבה דקות ושמנו מאמץ הגנתי גדול. זה חשוב, כי התקפית אנחנו יותר עקביים ומוצאים את הטבעת גם בזמנים פחות טובים".
ווייד בולדווין, שסיים עם 12 נקודות, 6 אסיסטים, 3 ריבאונדים וללא אף עבירה טכנית (כפי שהבטיח), הוסיף: "פתחנו את המשחק בצורה אגרסיבית וזו בדרך כלל החוזקה של מונאקו. אנחנו שיחקנו נגדם הרבה פעמים ואנחנו יודעים שיש להם שחקנים טובים ואגרסיביים ורצינו להיות בצד המנצח של האגרסיביות. שיחקנו הגנה מצויינת, הרבה שחקנים התעלו".
ההגנה הצהובה הצליחה להשאיר את מונאקו המוכשרת על 12 נקודות ברבע הראשון ו-35 בסך הכל במחצית הראשונה. בסופו של דבר, הצרפתים אכן הגיעו לסקור הרגיל שלהם, אבל זה בעיקר בזכות התעלות של מייק ג'יימס ברבע האחרון, שקלע זריקות קשות במיוחד - ובמכבי אהבו מאוד לראות את השיפור ההגנתי של הקבוצה.
בקבוצה גם נתנו משקל לעובדה שהמשבר מול השחקנים הזרים על רקע הקיצוץ/דחיית התשלום מתקרב לסיומו - לאחר השיחות של שמעון מזרחי ודני פדרמן עם השחקנים. "למשחקי היורוליג הם הגיעו מחויבים גם כשהדברים עוד היו באוויר, אבל ברור שזה איפשהו הפריע להם", אמרו במכבי. "אתמול אפשר היה לראות ששפת הגוף, של כולם, היתה אחרת וטובה בהרבה".
גם קטש התייחס לסיפור המרד, שככל הנראה, הגיע לסיומו: "יש לו"ז עמוס וזה האתגר שלנו, אבל יש תקווה בהסתכלות להמשך, אני מקווה שהקבוצה תישאר יחד בליגה המקומית וביורוליג ונוכל להתקדם, עומד מולנו לו"ז קשה".
אבל לפי שמתקדמים הלאה, במכבי ת"א החמיאו אתמול לשני הגיבורים של המשחק הזה: הראשון היה בונזי קולסון, שהיה עצום עם 27 נקודות (9 מ-10 ל-2), 5 ריבאונדים ומדד 34. "זה כנראה היה המשחק הכי טוב בחיים שלו", אמר בולדווין. אז נכון, בראון ובולדווין הם הכוכבים הגדולים של מכבי ת"א, אבל קולסון הוא הברומטר האמיתי. כשהוא טוב, מכבי תל אביב מנצחת. כשהוא לא טוב, היא בדרך כלל מפסידה.
לשם ההדגמה, בחמשת המשחקים שבהם הוא קלע 10 נקודות או פחות, הקבוצה הפסידה; בתשעה משחקים הוא קלע 13 נקודות ומעלה - ומכבי ניצחה בשמונה. ואת הנקודות שלו, גם אתמול, הוא ייצר שוב דרך האסל, דרך ריבאונד התקפה, דרך חטיפות וריצה במגרש הפתוח - כל מה שהופך אותו לאחד הפורוורדים הטובים באירופה. "זה פשוט מה שהוא עושה", קבע קטש. "ברוב המקרים, כשהוא מגיע לכמות כזו של נקודות זה אומר שאנחנו כקבוצה עושים את הדברים נכון".
הגיבור השני של האירוע אתמול היה רפי מנקו, שבמחצית הראשונה - שבה מכבי ת"א רקדה על הפרקט - שותף למשך 56 שניות בלבד. ברבע השלישי הדברים כבר נראו הרבה פחות טוב מבחינת הצהובים, שנתקעו מול ההגנה האתלטית של מונאקו, שצימקה פער של 14 נקודות ל-6 בלבד בתוך 5 דקות. קטש ניסה וניסה, עד שהגיע להרכב פחות סטנדרטי שכלל את תמיר בלאט, בולדווין, מנקו, ג'ייק כהן וחסיאל ריברו. וזה היה הזמן של מנקו.
ההתקפה של מכבי, כאמור, לא שטפה, עד שהכדור הגיע לידיים של פורוורד נבחרת ישראל, שקלע שלוש שלשות, כולן מאותה פינה, וממש הציל את הקבוצה שלו - עם 9 נקודות מתוך ה-15 ברבע כולו. "כיף שהצלחתי לעזור לקבוצה היום, ובכללי אני מרגיש טוב ויודע איך אני יכול לתרום לקבוצה", הוא אמר בסיום. "אנחנו מאוד שמחים על הנצחון הזה להתחיל את הסיבוב השני ברגל ימין, אני חושב שהביחד שלנו זה מה שניצח את המשחק וחשוב שנמשיך עם זה".
מבחינה סטטיסטית יבשה, היו למנקו משחקים טובים יותר גם ברמת יורוליג, אבל זה לא יהיה מופרך לומר שזה היה המשחק הטוב ביותר שלו במפעל הבכיר של היבשת. שהוא נתן תרומה משמעותית לניצחון על קבוצת צמרת, עם נקודות קריטיות, ברגעים הכי חשובים, ועם יכולת טובה בשני צידי המגרש. "כולם יודעים למה רפי מסוגל, כל מה שהוא צריך זה דקות", החמיאו במכבי. "זה שהוא שיחק טוב גם בליגה לאחרונה, זה בהחלט תרם וייתכן שגם יעזור מאוד לקבוצה בטווח הארוך".
בטווח הקצר, מכבי ת"א נכנסת לחודש עמוס וקשה במיוחד, כשכבר מחר היא תפגוש את פנרבחצ'ה בליטא, כשגם השבוע הבא יהיה כפול (וירטוס בולוניה ופרטיזן בלגרד) - ולאחר מכן היא צפויה לחזור לישראל לטובת הליגה. "יכול להיות שנאריך את הרוטציה ונראה שחקנים שלא שיחקו, לכן אנחנו צריכים את כולם מוכנים", אמר קטש. "אנחנו הולכים עכשיו לסדרת משחקים מאוד קשה, וברור שיהיו עומסים ונצטרך לחלק את הדקות".
גם בולדווין דיבר על הקושי של 4 משחקים ב-10 ימים: "הקבוצה שלנו מתמודדת עם משהו שאף קבוצה אחרת לא מתמודדת איתו השנה ופיתחנו חוסן קבוצתי. אנחנו מתחרים טוב למרות הכל. אני לא מודאג מהעומס שמחכה לנו, ידענו להתמודד עם כל אתגר שנקרה בדרכנו ונמשיך לדחוף עד הסוף".
