כשהיא בעיצומה של התקופה הטובה ביותר שלה מאז שהחלה העונה, מכבי תל אביב תעלה הערב (שישי, 21:45) לאחד ממשחקי החוץ הקשים ביותר שיש ליורוליג להציע כשתתארח אצל ריאל מדריד (שידור ישיר ב-5SPORT). הצהובים מגיעים אחרי ניצחון ענק על אנדולו אפס במחזור הקודם, ואם יפתיעו בבירת ספרד, יסיימו את הסיבוב הראשון כשהם במרחק של ניצחון אחד מהמקום הראשון ביורוליג.
"אני מרגיש שאספנו את עצמנו במשחקים האחרונים ונכנסנו לקצב", אמר ג'רל מרטין. "לדעתי זה בזכות ההגנה, עבדנו על זה הרבה, וברגע שיישמנו את הדברים - כל השאר כבר השתפר גם כן". ווייד בולדווין, שלא שיחק בחודש האחרון בשל פציעה בשריר הירך האחורי, שב לאחרונה לאימונים ואמור לשחק, אך שיתופו ייקבע בסמוך לפתיחת המשחק.
בצד השני, ריאל סובלת מלא מעט פציעות - מריו הזוניה וגבריאל דק בספק למשחק, אך בכל מקרה, הקבוצה של צ'וס מתאו היא אחת האיכותיות והעמוקות ביבשת. "ריאל קבוצה מדהימה עם הרבה מאוד כישרון, עומק ושחקנים מצוינים", אמר רפי מנקו. "אנחנו בדרך הנכונה, אני מרגיש שבתור קבוצה אנחנו משתפרים ומתחברים מיום ליום. הכדורסל שלנו היום טוב יותר משהיה בתחילת העונה וזה סימן טוב וחיובי. המטרה שלנו היא להמשיך להשתפר, לבוא לכל משחק בצורה הטובה ביותר שאפשר כדי לנצח. זו הגישה שנבוא איתה גם למשחק מחר".
המאזן ההיסטורי בין מכבי ת"א לריאל מדריד נוטה באופן ברור לכיוון הספרדים: 25:42, כשבמאה הנוכחית ריאל מוליכה 12:22. בעונה שעברה. כזכור, מכבי הגיעה לסדרת רבע הגמר מול הבלאנקוס והובסה 3:0 בסדרה שהייתה די חד צדדית. עם זאת, דווקא שני המשחקים בין השתיים בעונה שעברה היו צמודים מאוד: גרשון יאבוסלה קלע סל ניצחון ב-70:72 של ריאל בספרד, בעוד שהצהובים גמלו עם 74:75 דרמטי בהיכל.
הערב, כאמור, מכבי ת"א תקבל עוד אינדיקציה לגבי היכולת שלה להתמודד מול הקבוצות מהטופ האירופי. השיפור שלה לאחרונה נבע בעיקר ממשחק ההגנה המשום ובעיקר מריבאונד ההגנה, שם היא השתפרה באופן משמעותי דווקא אחרי הפציעה של אלכס פויתרס. הערב היא תפגוש את קבוצת הריבאונד הטובה ביותר במפעל. "ריבאונד הגנה זה אספקט מקצועי וזה עניין שאפשר לעבוד עליו", אמר מנקו. "יש גם אפקט של זמן, אנחנו משתפרים על הזמן, יודעים יותר טוב מה אנחנו רוצים מעצמנו וככה אנחנו מצליחים להשיג יותר ניצחונות".
מרטין סיכם: "אנחנו מוכנים לריאל, התאמנו והתכוננו קשה כל השבוע כדי להגיע למשחק הזה מוכנים. יש לריאל הרבה שחקנים מוכשרים, אבל גם לנו, זה יהיה משחק גדול בשבילנו. אם אנחנו נשיג את הניצחון הזה זה יעזור לנו לקראת החלק השני של העונה, זה יהיה גדול".
המשחק הערב יהיה השלישי השבוע של מכבי ת"א, שתמשיך בלו"ז הצפוף גם בשבוע שלאחר מכן. ביום ראשון מחכה לה משחק נוסף מול הפועל חיפה, ולאחר מכן שני משחקי יורוליג בתוך יומיים: ברביעי תגיע להיכל פרטיזן בלגרד של ז'ליקו אוברדוביץ' וים מדר, ובשישי היא תצא ליוון למשחק חוץ מול פנאתינייקוס.
