כשפיני וצביקה הגיעו
כנראה שהערב הזה לא יכול היה להיגמר אחרת. לפני המשחק, מכבי תל אביב הכניסה להיכל תהילה את פיני גרשון וצביקה שרף - שני מאמנים שאחראיים ביחד על 17 אליפויות, 13 גביעים ו-3 גביעי אירופה בארון של הצהובים - והרוח הווינרית שלהם כנראה עברה ליאניס ספרופולוס, שעמד לצידם בטקס, ולשחקנים שלבשו אתמול (חמישי) את הגופיות הלבנות בהיכל. ובריח הנוסטלגי הזה הגיעה גם היריבה הכי נוסטלגית בהיכל, זו ש"אכלה אותה" לפני (כמעט) בדיוק 45 שנים. הפעם, זה נגמר ב-75:84 לבן-צהוב, שהוא גם אחד מניצחונותיה המרשימים ביותר העונה של אלופת ישראל. "זה היה כבוד גדול עבורי לעמוד לצד פיני וצביקה", אמר יאניס, שהיה עוזרם בעבר בפאוק סלוניקי ובאולימפיאקוס. "הם הגאווה של המועדון הזה, אלו שני מאמנים גדולים שהקדישו את עצמם להצלחת הקבוצה".
אבל למען האמת, זה לא יהיה הוגן לייחס את הניצחון של הצהובים-כחולים (לבנים) רק לנוכחות של פיני את צביקה. מכבי ת"א סיפקה משחק מצוין כמעט מהרגע הראשון ואפשר לומר שההפרש אפילו משקר, שכן הפער כבר עמד בשיאו על 21 ולימד על העליונות של אלופת ישראל. ובדיוק כמו אחרי הניצחון בכפר בלום, המילה שחזרה על עצמה הכי הרבה אצל אנשי מכבי היתה "הגנה". "המחצית הראשונה היתה אחת הטובות שלנו העונה", אמר ספרופולוס והוסיף, "בשביל לשחק הגנה כמו ששיחקנו פה צריך להביא חלק מהנשמה שלך, זה לא קל, אי אפשר לעשות את זה בכל יום. צריך להביא את המקסימום מבפנים".
גם ג'ון דיברתולומיאו הסכים עם הקו של המאמן שלו: "אנחנו מתמקדים ביכולת ההגנתית שלנו מההתחלה, זה משהו שהמאמן מדגיש בפנינו. כשאנחנו עושים עצירות ומשחקים הגנה, יש לנו קצב גם בהתקפה. כשיש לך מומנטום מההגנה יש לך יותר סיכוי להיות עקבי מבחינת התוצאות ואני שמח שלאחרונה אנחנו מרימים את הרמה שלנו".
אפשר להגיד באופן חד משמעי שמשהו השתנה במכבי ת"א איפשהו בחדרי ההלבשה בכפר בלום. את ההגנה במחצית הראשונה, בה ספגו הצהובים 54 נקודות, יאניס הגדיר כ"אסון". אבל בששת הרבעים מאז, לשחקנים שלו כאילו נפל האסימון. זה התחיל עם מחצית שניה נהדרת מול גליל עליון והמשיך אמש לאורך כמעט 40 דקות מול יריבה מהטופ האירופי. "התחלנו לשחק הגנה טובה מאוד במחצית השנייה בגליל והמשכנו את זה אתמול", הוסיף דיברתולומיאו, "כשאנחנו מציגים את ההגנה הזו, אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו, קשה מאוד לנצח אותנו. אנחנו פשוט צריכים להיות עקביים".
יאניס עצמו, אגב, חזר לקווים ביורוליג אחרי היעדרות של שני משחקים, האחרון שבהם הסתיים בתבוסה ששברה שיאים שליליים במינכן עם 52 נקודות. "כשראיתי את המשחק בטלוויזיה והיה לחץ, כמעט שברתי את הטלוויזיה", הוא אמר בחיוך במסיבת העיתונאים, "תמיד עדיף להיות קרוב".
הצוות המסייע
סקוטי ווילבקין אמנם היה הקלע הבולט עם 23 נקודות ו-5 שלשות, אבל למשחק הזה היו עוד כמה גיבורים - דווקא השחקנים הישראלים. דיברתולומיאו קיבל 21 דקות והחזיר עם 10 נקודות, הגנה מצוינת והרבה בטחון; ג'ייק כהן קלע את אחד הסלים החשובים במשחק ולמעשה גדע את תקוות הקאמבק של צסק"א ברבע האחרון; ועוז בלייזר אמנם לא קלע, אבל סיפק ה-מהלך של הערב הזה, חסימה ענקית על אלכסיי שבד ברבע השני - שסימלה את הדקות הטובות יותר של התל אביבים במשחק כולו.
"אני תמיד רוצה להשתמש בכל השחקנים ורוצה שהם יהיו מוכנים לשחק בכל משחק", התייחס ספרופולוס לצוות המסייע, "זה בסדר אם מחטיאים, אבל צריך להיות חלק מהשיטה ולשחק הגנה. אני לא רוצה לחלק את הקבוצה לישראלים ולזרים, אני סומך עליהם באותה צורה. ג'ייק כהן? ידעתי שהוא תמיד יעזור לנו, הוא חכם, הוא יכול למסור, לשמור, הוא יודע איך לשחק את המשחק. הוא לא היה בכושר הכי טוב שלו בתחילת העונה, אבל עכשיו הוא מצא את עצמו".
"כשאני מרגיש שאני משפיע על המשחק בהגנה, זה נותן לי את הקצב בהתקפה", הוסיף ג'ון די, "קלעתי כמה זריקות מוקדמות וזה תמיד עוזר. בקבוצה כזאת, עם כל כך הרבה שחקנים טובים, צריכים להישאר מוכנים כל הזמן. יש לנו שחקנים שיתעלו על בסיס יומי, הפעם אני קיבלתי יותר דקות והצלחתי לקלוע הרבה נקודות".
קיירי
שחקן נוסף שבמכבי מאוד מרוצים ממנו הוא קיירי תומאס. במשחק השלישי בלבד במדי מכבי, הפורוורד פתח בחמישיה ובמועדון מייחסים גם לו חלק מהשיפור ההגנתי ברמה הקבוצתית. תומאס סיים עם 7 נקודות, אבל נראה עם יותר בטחון בהתקפה ממשחק למשחק, הן בניסיונות מחוץ לקשת והן בחדירות לתוך הצבע.
"זו הסיבה שבחרנו בו, אני רוצה להודות לניקולה ולצוות הסקאוטינג על זה", אמר יאניס, "לא הכרתי אותו יותר מדי, והחתמנו אותו למרות שהוא היה פצוע והיה צריך עוד שבוע כדי להתחיל להתאמן. הוא נותן לנו הרבה פתרונות וככל שנתאמן איתו, נהיה טובים יותר. עדיין יש לו רגעים שבהם הוא צריך להבין איך אנחנו משחקים, וכשהוא ייכנס לזה, הוא יהיה טוב בהרבה".
דרבי
בחסות דקות הגארבג' טיים ברבע הרביעי, שלא היה שום ספק לגבי זהות המנצחת, האוהדים הצהובים כבר התחילו להתחמם לקראת משחק שהוא אפילו יותר חשוב מזה שהיה אתמול - הדרבי התל אביבי ביום שני, בחצי גמר גביע המדינה. מכבי ת"א כבר הפסידה פעמיים העונה להפועל ת"א, ויודעת שאף אחד - החל מאנשי ההנהלה, דרך השחקנים ועד אחרון האוהדים - לא יקבל בשום צורה הפסד שלישי ליריבה העירונית, ועוד במשחק על תואר.
"השחקנים יצטרכו להביא את האינטנסיביות הזאת לדרבי, אין דרך אחרת", אמר יאניס, "נצטרך משחק טוב בהתקפה ובהגנה, ובעיקר נצטרך להביא את כל הלב שלנו. אני רוצה גם להודות לאוהדים, הם תומכים בנו כל הזמן ואני יכול להבטיח להם שאנחנו נילחם בכל משחק, במיוחד בדרבי. אנחנו נותנים את הכל בשביל מכבי, וננסה לעשות את הכי טוב שאפשר בחצי גמר הגביע".
דיברתלומיאו, השחקן הוותיק ביותר בסגל הנוכחי במכבי ת"א, התכונן גם כן: "אנחנו אוהבים לחגוג אחרי ניצחונות, אבל יש לנו משחק ענק ביום שני, אולי הגדול ביותר העונה. זה לא רק הדרבי, זה גם הגביע. הפסדנו להם פעמיים העונה וברור לנו מה מונח על הכף. אלה המשחקים המהנים ביותר, כיף להיות חלק מהם, אני יודע שכולם בחדר ההלבשה מבינים שזה המשחק הכי חשוב".
