הפועל ירושלים תחל ברביעי את דרכה בשלב הבתים ביורוקאפ, בתקווה לתרחיש אחר לגמרי מהשנה שעברה, אז הקבוצה תחת עודד קטש הודחה כבר בתום שלב הבתים. האדומים המריאו כבר בשני ב-6 בבוקר לליטא, מיד לאחר הניצחון על אשדוד, ויתמודדו מול פריינאי הליטאית. אבל החדשות הרעות מבחינתה של הקבוצה הגיעו באימון המסכם, כאשר ג'וש דאנקן סובב את הקרסול. הפורוורד שהגיע מאשדוד נמצא בספק למשחק.
"מדובר בקבוצה שמתבססת על טהרת הליטאים, עם הרבה צעירים, אבל גם שחקנים שיש להם ניסיון", הסביר המאמן שרון דרוקר לאתר ערוץ הספורט. "זו קבוצה שמשחקת כדורסל מאוד אינטנסיבי, גבוהים עם קליעה טובה מאוד. הם לא הפסידו עדיין שום משחק בליגה וגם לא בליגה הבלטית. גם בשנה שעברה הם נפלו ברגע האחרון מעליה לטופ 16, אחרי שהיו עם מאזן של 3:3. זו קבוצה טובה שרוב השחקנים משחקים כבר עונה שניה ביחד, כולל המאמן".
"בתור אחד שאימן בליטא, אני יודע כמה הליטאים אוהבים כדורסל, זה חלק מהתרבות שלהם ואנחנו לא כל כך יודעים מה מצפה לנו באולם, אבל נצטרך להיות מוכנים לכל", המשיך המאמן. "התחושות טובות לבוא מניצחון בליגה. החבר'ה שיחקו כדורסל טוב ברוב דקות המשחק, למרות שבליטא זו אופרה אחרת לחלוטין – זה אירופה. הכדורסל יותר אינטנסיבי, חזק, אגרסיבי, מהיר ונצטרך לעשות את ההתאמה בין אירופה לליגה מהר מאוד".
כשנשאל על בית 1 אליו שובצה ירושלים, הסביר דרוקר: "עוד קשה לדעת. אולי השמות לא נוצצים, אבל מדובר בקבוצות טובות, שמות עם מסורת שנתנו עונות טובות בליגות שלהם. השלב הזה מאוד צמוד עם 6 משחקים וכל נקודה קובעת. רק שתיים עולות והסיכויים הם 50 אחוז. זה קשה ומאתגר".
הניסיון עוזר?
"לאלה שיש את הניסיון זה עוזר ולאלה שאין אז הם רעבים ורוצים להוכיח את עצמם במפעל הזה. זה מפעל יוקרתי ואני חושב שהוא מראה כל שנה שהוא מביא דברים חדשים. אני מקווה שנסתגל מהר, נשחק כדורסל טוב. אין היום משחקים קלים, לא בבית ולא בחוץ".
בסגל של פריינאי יש כמעט רק שחקנים ליטאים, ללא אף אמריקני, ולצדם שחקן יחיד מאסטוניה – הפורוורד סלים ואן דר ונה. מדובר במועדון שמשחק זו העונה השניה במפעל, לאחר שסיים את העונה שעברה במקום השלישי בליגה המקומית בליטא ובכך הרוויח את הכרטיס ליורוקאפ. מדובר בעיירה קטנה של 11,000 תושבים בדרום המדינה, שאירחה לפני שנה את אליפות אירופה בכדורסל, והאולם מכיל כ-5,000 מקומות.
עוד עם ירושלים בבית: נימברוק הצ'כית (מאמנים: ננו גינזבורג ואורן עמיאל) ובודיוולניק קייב. השלב הראשון מורכב מ-8 בתים בני ארבע קבוצות בכל בית, כאשר שתי הראשונות מכל בית ימשיכו לשלב הבא.
