חצי הגמר רחוק רק 40 דקות. אחרי מסע ארוך, שני אימונים על אדמת רוסיה ואסיפות וידאו, הפועל ירושלים תעלה הערב (רביעי, 17:40) לפרקט ב"טרייד יוניון ספורט פאלאס" בנובגורוד לגומלין מול ניז'ני המקומית, בקרב על הכרטיס ל-4 האחרונות ביורוקאפ.
עם יתרון של 3 נקודות מהמשחק הראשון במלחה, האדומים ינסו לסגור עניין ויכולים כבר עכשיו לשאוב עידוד מעובדה אחת: אווירה לוהטת כנראה לא תהיה הערב כשברוסיה מצפים לכמות די מועטה של אוהדים, בין 1,500 ל-2,000, מתוך 5,500 מושבים באולם.
ירושלים תנסה להרים את היכולת ההגנתית, שהיתה פחות טובה במשחק במלחה, ולקוות לערב התקפי טוב יותר של ליאור אליהו וברייסי רייט, שלא באו לידי ביטוי בשבוע שעבר - הראשון כלל לא קלע, השני סיים עם 2 נקודות בלבד. למזלם של האדומים היה להם את יותם הלפרין, שקלע שלשה על הבאזר וקבע 78:81 דרמטי.
אחד המפתחות שהציב המאמן בראד גרינברג הוא לחץ על טיילר רוצ'סטי, המנוע בניהול המשחק של ניז'ני, שסיים את המשחק במלחה עם 13 נקודות ו-6 אסיסטים, וכן על פרימוז' ברזץ. הסלובני הענק קלע 21 נקודות והוריד 8 ריבאונדים בשבוע שעבר, ומצד שני התקשה בהגנה. תוכנית המשחק של ירושלים תהיה להתיש את הסנטר בן ה-34, "לשחק עליו" ובכך למנוע ממנו מלהתעלות בהתקפה.
אחד האנשים המרכזיים שיופקדו על משימת ברזץ הוא ג'וש דאנקן. "אני מקווה שהמומנטום שלנו מהמשחק מול מכבי ת"א ימשך הערב", אמר הפורוורד, "זה לא יהיה קל ואנחנו יודעים את זה. ניצחנו בהפרש של 3 נקודות במשחק הראשון, אבל המשחק הערב יכול ללכת לכל כיוון, כך שאני מקווה שנגיע למשחק מול נובגורוד כמו שהגענו למשחק מול מכבי ת"א".
"אנחנו צריכים להיות אגרסיביים וחזקים, ולזכור שכמובן שום דבר לא מובטח לנו, למרות שניצחנו במלחה", הוסיף דאנקן, "אנחנו צריכים לעלות כאילו הפסדנו ב-15 או 20 הפרש במשחק הראשון. לעלות מפוקסים, כי זה לנצח או ללכת הביתה. יכול להיות מסוכן להגיע אחרי הניצחון על מכבי, אם ניתן לנו להשפיע עלינו, אבל אנחנו לא נותנים. אנחנו קבוצה בוגרת, מפוקחת. חגגנו את הניצחון על מכבי ביום ראשון בערב וזהו".
"משחק ברוסיה הוא מאוד מאוד קשה, קובאן הפסידה שם וצסק"א התקשתה שם", סיכם ליאור אליהו, "בשיקטאש ניצחה ב-16 הפרש ואז הפסידה ב-24 הפרש וזה צריך להגיד לכם הרבה".
הבעלים אורי אלון ואייל חומסקי והמנכ"ל גיא הראל המריאו אתמול לרוסיה, הצטרפו לקבוצה ויקוו לחזור מהעיר החמישית בגודלה ברוסיה (מיליון ורבע תושבים) עם הכרטיס לחצי הגמר. אגב, בשלב הבא כבר מחכה ולנסיה, שהפסידה אמש ב-5 הפרש בחוץ לאלבה ברלין אבל עלתה בזכות ה-54:86 במשחק הראשון בספרד.
