המרחק בין אוהדי הכדורסל הישראלי לבין הליגה האוסטרלית היה עד לפני כמה חודשים כמרחק האמיתי בין שתי המדינות. אבל מעברו של דן שמיר לניו זילנד ברייקרס וכן ההצלחה המרשימה של נבחרת אוסטרליה בגביע העולם (מקום 4), פתחו צוהר לנעשה ביבשת המרוחקת.
אלא שישנה זווית ישראלית/יהודית נוספת: הבעלים של הליגה, לארי קסטלמן. המולטי מיליונר היהודי השתלט על הליגה לפני 4 שנים ולמעשה הציל אותה ממוות. כיום, הליגה האוסטרלית (ה-NBL) נחשבת לליגה המקומית שצומחת בקצב המהיר ביותר בעולם, עם פרויקט מסקרן שמושך כוכבים לפני פריצתם ב-NBA ועם רמה שהולכת ומשתפרת מעונה לעונה. בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט מדבר קסטלמן על המהפך שהוביל בליגה, על הרצון לקיים עסקים גם בישראל, ועל כדורסל כגשר אפשרי בין ישראל לאוסטרליה.
המושיע של הליגה האוסטרלית
קסטלמן (52), הוא יליד אוקראינה. כשהיה בן 12, הוא היגר עם הוריו לאוסטרליה. הוא למד ראיית חשבון ואת הונו הוא עשה כשהקים את חברת Dodo, החולשת על מגוון תחומים, מתקשורת ומדיה ועד גז. ב-2012 הוא נכנס לראשונה לעולם הכדורסל כשקנה את מלבורן טייגרס (ושינה את שמה ליונייטד). שנה אחר כך מכר את Dodo תמורת סכום של 230 מיליון דולרים. כיום הוא נחשב לאחד מיזמי הנדל"ן המובילים באוסטרליה, עם אלפי דירות יוקרה שבנה במלבורן, והחברה שהוא עומד בראשה, IKG, מוערכת בכ-800 מיליון דולרים, וב-2015 החליט לרכוש את הזכויות על ה-NBL ב-7 מיליון דולרים בלבד.
"הליגה היתה במצב אנוש", מספר קסטלמן, "לא היו ספונסרים, לא הצליחו למכור זכויות שידור. היו כמה מועדונים שהצליחו, אבל הרוב נאבקו כלכלית. מה שאנחנו עשינו זה למעשה שיקום מוחלט של כל התשתיות. החלפנו את רוב בעלי התפקידים, עברנו למשרדים חדשים, היחס הוא כמו לעסק כלכלי לכל דבר ועניין".
אין בעייתיות בכך שלפני שהשתלטת על הליגה היית הבעלים של מלבורן יונייטד? אין פה ניגוד עניינים?
"כן, היה ניגוד עניינים. צריך לזכור שהליגה היתה במצוקה אמיתית לפני שאנחנו רכשנו אותה, כך שבאותה נקודת זמן ניגוד העניינים הזה לא ממש הטריד אף אחד כי העיקר היה להציל את הליגה. ההתנגדות צפה כשהליגה החלה להתאושש, אז בעלים של קבוצות אחרות הביעו את דאגתם מניגוד האינטרסים, ובעקבות כך החלטתי למכור את רוב המניות בקבוצה וכעת אני מחזיק ב-25% בלבד. אני לא מעורב בניהול ולא נמצא בישיבות הנהלה. גם לפני כן לא ניצלתי את המעמד שלי לטובת מלבורן, אבל הסכמתי שזה לא נכון להחזיק גם בליגה וגם בקבוצה ולכן ויתרתי על השליטה שם. כעת, ה-NBL נאלץ להשתלט על הקבוצה בבריסביין כי היא נקלעה למצוקה כלכלית חמורה ולמעשה בנינו שם את המועדון מאפס, לגמרי מההתחלה, וכרגע יש שם קבוצה לגיטימית ותחרותית".
איפה אתם עומדים היום? מה השווי של הליגה?
"אני יכול לומר שהשווי של כמעט כל מועדון מוערך היום סביב 10 מיליון דולרים, והקבוצות הגדולות כמו מלבורן ופרת' שוות בערך 25 מיליון דולרים. אם בעבר הבעלים חיפשו בנרות רוכשים, היום אף אחד לא רוצה למכור את הקבוצה שלו. כליגה, הצלחנו להכפיל את כמות הצופים באולמות, בעונה שעברה הגיעו מיליון אנשים למשחקי ה-NBL והתפוסה הממוצעת בכל אולם עומדת על כ-87% וזה מדהים. יש לנו עכשיו הסכמי חסויות, יש הסכמי שידור עם ESPN ועם פייסבוק, והליגה משודרת ב-33 מדינות שונות, כולל ישראל כמובן. אנחנו נחשבים כיום לליגה המקומית השנייה בטיבה אחרי ה-NBA כמובן, ואני לא מחשיב את היורוליג כי זו ליגה יבשתית".
מפתים שחקנים לפני הפריצה
נבחרת אוסטרליה, שסיימה במקום ה-4 בגביע העולם שנערך לאחרונה בסין, אולי מסמלת יותר מכל את השינוי שהתחולל בכדורסל האוסטרלי. קסטלמן רואה קשר ישיר בין השניים: "חצי מהנבחרת הזאת משחק אצלנו באוסטרליה וחצי ב-NBA, אבל צריך לזכור ששחקני ה-NBA הצטרפו רק לגביע העולם ומי שהעלה את הנבחרת מהמוקדמות היו רק שחקני NBL, כך שבהחלט יש לליגה חלק גדול בהצלחה. הרגע סיימנו טורניר הכנה בטסמניה ו-27 סקאוטים מה-NBA הגיעו לראות שם שחקנים".
איך הצלחתם למשוך שחקנים כמו אר ג'יי האמפטון ולאמלו בול, שנחשבים לבחירות טופ 10 בדראפט הקרוב?
"יש לנו פרויקט מיוחד בשם 'הכוכבים הבאים' שלמעשה מציע לשחקנים נתיב מהיר ל-NBA. אנחנו מציעים לשחקנים שמסיימים בית ספר תיכון לבוא אלינו ולהבין מה המשמעות של כדורסל מקצועי, של להוביל פרנצ'ייז ולפתח את המשחק שלהם כאן. הצעירים שמגיעים לכאן יודעים שהם יגיעו ל-NBA מוכנים יותר. אנחנו רוצים להביא לכאן שחקנים לפני שהם עושים את הפריצה, ולא כשהם כבר מעבר לשיא".
מה רמת המשכורות שהליגה משלמת?
"השחקן שמרוויח הכי הרבה אצלנו משתכר כמיליון דולר בעונה. אין ממש שכר מינימום, אבל החוזים הנמוכים ביותר הם סביב 50-60 אלף דולר, והשכר הממוצע בליגה הוא סביב 200-300 אלף דולר".
"יש לכם חבר באוסטרליה"
קסטלמן מעיד על עצמו כיהודי גאה, ואחרי שהעמיד על הרגליים את ה-NBL, הוא מתחיל לפזול לכיוון השוק הישראלי. מי שמייצג את קסטלמן בישראל הוא היזם ואיש העסקים מוש מנדל, ובהקשר הזה, קסטלמן היה מאושר לשמועי על מינויו של דן שמיר למאמן הברייקרס. "אני חושב שזה רעיון פנסטסטי להביא ל-NBL מאמן בקליבר הזה. האמת היא שלפני שנתיים-שלוש רציתי להביא מאמן ישראלי למלבורן, היינו בקשר עם שרון דרוקר, אבל זה בסוף לא הסתדר. בכלל, אני חושב שישראל היא קרקע פוריה להרבה מאמנים מצוינים, גם דייוויד בלאט שהוא אמנם אמריקאי, גדל וצמח בישראל כמאמן".
האם אתה רואה את עצמך מרחיב את העסקים שלך גם לישראל?
"יצא לי בעבר להיפגש עם כמה בעלים של קבוצות ישראליות. נפגשתי גם עם טל ברודי שהוא סוג של שגריר של הכדורסל הישראלי, ואני אשמח ליצור קשרים ולחשוב על רעיונות כיצד איך אפשר לחבר בין הכדורסל האוסטרלי והישראלי, בין אם זה עם האיגוד הישראלי או עם ליגת העל".
לקנות קבוצה ישראלית זה משהו שיכול לעניין אותך?
"סביר להניח שלא, כי אני מאמין שאני צריך להיות נוכח פיזית בעסקים שאני מנהל, אבל אני בהחלט מעוניין ליצור שותפויות עם גופים בכדורסל הישראלי, אולי למשל לסכם על טורנירים משותפים, משחקי ראווה, אירועים שיחשפו את הקהל האוסטרלי לכדורסל הישראלי ואת הקהל הישראלי לכדורסל האוסטרלי. יש לכם חבר באוסטרליה ואפשר לעשות יחד דברים יפים".
