המאזן 0:9 בליגת העל היה רחוק מאוד מלהעיד על היכולת של הפועל ירושלים עד כה ביורוקאפ, אבל הערב (רביעי) בבלגרד קיבלנו איתות שאפשר גם אחרת. החבורה של דני פרנקו, כבר הפסידה 6 משחקים באירופה העונה, הציגה מחצית שניה נהדרת ופירקה 64:83 את פרטיזן בחוץ.
הרבו לקלוע לירושלים: ג'ונס 16 נקודות, קיצ'ן 15 נק', 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, רייט 14, מנסה-בונסו 11 (4 מ-10 מהשדה) ו-5 ריב', הלפרין 9, דונטה סמית' 8 נק', 6 ריב' ו-6 אס'. לפרטיזן: מצ'באן 26 נק', 12 ריב' ו-4 אס', אנדריץ' 18.
פרטיזן היא לא הקבוצה המאיימת שהורגלנו לראות, אחרי 13 שנים ביורוליג. אולם פיוניר הוא אולי אחד הגועשים ביבשת, אבל החניכים הצעירים של דושקו וויושביץ' לא החזיקו מעמד מעבר למחצית הראשונה והפסידו בפעם השביעית העונה במפעל. ועדיין, אסור לזלזל בחשיבות הניצחון הירושלמי.
אצל דני פרנקו ידעו שהפסד בבלגרד לצד ניצחון של פלוישטי במשחק המקביל יחסלו לחלוטין את סיכויי העליה לשלב הבא. אז אחרי שחטפו 18 נקודות ממילאן מצ'באן במחצית הראשונה, האורחים הידקו את ההגנה, הגבירו קצב בהתקפה ועם אחוזי קליעה טובים משתי נקודות קטפו ניצחון קריטי.
פופס מנסה-בונסו, שהצטרף לאחרונה, לא הרשים במרבית הדקות ואת רוב הנקודות שלו אסף בגארבג' טיים. לעומתו, ג'וזף ג'ונס פתח חזק, דונטה סמית' התעלה לפרקים ואת הקבוצתיות סיפקו דרווין קיצ'ן וברייסי רייט. ליאור אליהו שיחק פחות מ-16 דקות, בר טימור, יניב גרין ואדם אריאל לא שותפו. נורה אדומה? כנראה לא הפעם, עובדה שהרוטציה הקצרה עשתה את שלה.
בעקבות ה-74:84 של פלוישטי על באנביט, סיכויי העליה של הפועל ירושלים לשלב הבא עדיין קטנים ביותר. שחקניו של פרנקו יצטרכו לנצח בארנה את פלוישטי הרומנית ביותר מ-9 נקודות ולהוסיף לכך ניצחון במחזור על ריטאס וילנה לצד הפסד נוסף של הרומנים בבית לפרטיזן, הקבוצה החלשה בבית.
מהלך המשחק
דני פרנקו הציב בחמישיה שלו את דרווין קיצ'ן, ברייסי רייט, דונטה סמית', ליאור אליהו וג'וזף ג'ונס, שלא לקח חלק במשחק הליגה האחרון מול נס ציונה.
את הנקודות הראשונות במשחק סיפק אקס מכבי ת"א מילאן מצ'באן, שפתח את הערב בשלשה. ג'ונס וסמית' הפכו, אבל מצ'באן נעץ שלשה נוספת ושלח איתות שאסור לזלזל בו. ואניה מרינקוביץ' הצעיר הוסיף 4 נקודות משלו והמקומיים ניסו לברוח. הירושלמים חזרו ל-14:15 לקראת סיום הרבע הראשון, יותם הלפרין ופופס מנסה-בונסו עלו מהספסל.
המרדף אחר הסרבים נמשך גם ברבע השני ומהלך של 3 נקודות של רייט הפך ל-23:24. החגיגה של מצ'באן נמשכה, אבל מילנקו טפיץ' ביצע עבירה שלישית. הירושלמים יכולים היו לפתוח פער של 4 נקודות, אבל ג'ונס החטיא מקרוב ומצ'באן איזן ל-31:31. סשה פבלוביץ' ביזבז הזדמנות לפעור תהום בין הצדדים וקיצ'ן צימק ל-37:35 רגע לפני הבאזר להפסקה.
פרטיזן חזרה לא מפוקסת מחדר ההלבשה וירושלים עלתה ל-42:46, אבל דונטה סמית' איבד כדור ואיים לקטוע בעצמו את המומנטום. הסרבים החטיאו מנגד ואליהו פתח פער של 6 נקודות, שאילץ את דושקו וויושביץ' להזעיק פסק זמן. פרטיזן חזרה עם ריצת 2:7, לפני שקיצ'ן תפר שלשה שבלמה את המפולת. הדהרה התחדשה והלפרין קבע 51:62 במתפרצת לפני עוד טיים-אאוט של המקומיים. מצ'באן צימק בעוד מהלך גדול בצבע ל-62:53 בכניסה לרבע המכריע.
הסרבים איימו לחזור, ירושלים עברה לשמירת לחץ על החצי ועבירה של סמית' הובילה למחאות שלו, שהניבו גם שריקה לעבירה טכנית מיותרת. המקומיים לא ניצלו את הצ'אנס ואיפשרו לירושלים לשמור על היתרון. מנסה-בונסו, שהציג יכולת חלשה מתחת לסלים, צלף שלשה מפתיעה וההפרש שוב קפץ ל-12. פופס זינק לשני אלי-הופים, המארחת איבדה שליטה וחניכיו של פרנקו סגרו סיפור. 64:83 לירושלים בסיום.
