רגע האמת של הפועל ירושלים יגיע הערב (18:30, SPORT5), ומי שמסמל את המאמצים העילאיים של הקבוצה להעמיד את הסגל הכי חזק שאפשר לפיינל 8 גם אחרי פציעתו של ג׳ייקובן בראון הוא ניקוס פפאס, שהוחתם במהלך בזק רק למשחקי הפיינל 8. בראיון בלעדי, רגע לפני שיעלה למה שיכול להיות המשחק הראשון והאחרון שלו באדום, פפאס מדבר על הציפיות, ההשתלבות בקבוצתו החדשה, וסגירת המעגל עם עודד קטש.
שיחקת 7 שנים בפנאתינאיקוס, אתה רגיל להיות באותו מקום להרבה זמן. עד כמה זה קשה לבוא לקבוצה לפרק זמן כל כך קצר?
״זה מצב מאוד מיוחד, אבל בסופו של יום זה בסך הכל כדורסל ואני אנסה לעזור לקבוצה. אני יודע שרוב השחקנים כבר שיחקו יחד בעונה שעברה, אבל כולם עוזרים לי כדי להיכנס לעניינים כמה שיותר מהר. כולם קיבלו אותי יפה מאוד, השחקנים, הצוות. כמובן שזה קשה לי לזכור הכל ולדעת בדיוק מה הפילוסופיה, וגם קשה לספוג את האווירה ואת המנטליות של הקבוצה בפרק זמן של כמה ימים בלבד, אבל יש משחק קשה לפנינו וכולם חשובים, ואני אתן את כל כולי״.
מה אתה יכול לספר לנו על המצב הפיזי שלך? היו לך כמה פציעות קשות ולא שיחקת סדיר למשך הרבה זמן
״נכון, המשחק האינטנסיבי האחרון שלי היה לפני שנה וחצי בערך. עבדתי כל הקיץ, אני מרגיש מוכן לשחק ומרגיש טוב עם הגוף שלי. לפני שהגעתי להפועל שמרתי על כושר עם אחת הקבוצות ביוון, אז אני מוכן״.
יש הרבה מאמנים יוונים שהגיעו לכדורסל הישראלי לאחרונה, אתה חושב שאולי אתה תתחיל טרנד של שחקנים יווניים שבאים אלינו?
״(צוחק) למה לא? זה כמובן תלוי במאמנים. ממה ששמעתי, הליגה בישראל לא פחות טובה מהליגה היוונית, יש גם מאמנים ישראלים טובים מאוד כמו עודד קטש״.
איך זה באמת לשחק תחת קטש, גם אם זה לתקופה קצרה? אתה מזוהה עם פנאתינאיקוס והוא נחשב שם אגדה
״שמחתי מאוד לשמוע שהוא המאמן ואני שמח לשחק בשבילו. קטש ביוון זה שם ענק. הייתי בן 10 כשהוא זכה עם פאו ביורוליג ואפילו הייתי שם במשחק בסלוניקי, אז זו סגירת מעגל מאוד יפה בשבילי. הוא צעיר ואני חושב שהוא הדבר הגדול הבא״.
כשחקן אנחנו יודעים שאתה אוהב לדחוף את הכדור, לתקוף את הסל, אתה משחק עם הרבה מאוד תשוקה. אלו דברים שאתה תצליח להביא לידי ביטוי?
״זה קשה לשחק את המשחק שלך ב-100% אחרי רק כמה אימונים. אני מקווה להצליח להביא את כל מה שאני יכול במסגרת השיטה ותוכנית המשחק. זה שקטש אוהב לתת חופש לשחקנים זה כמובן עוזר, אבל הרבה תלוי באיך שהמשחק יתפתח״.
בורגוס נמצאת בכושר טוב יותר והיא כבר פתחה את העונה בליגה הספרדית, מה הסיכויים שלכם?
״אני אוהב את הסיכויים שלנו. אני חושב שהדברים תלויים בעיקר בנו, בורגוס אמנם קבוצה טובה מאוד אבל זה תלוי בנו״.
מה המטרות שלך אחרי הפיינל 8? אתה שואף לחזור ליורוליג?
״אין לי שום מטרות פרט למשחק מול בורגוס. אני כל כולי מרוכז במשימה שלי עם הפועל ואפילו לא חשבתי על מה יהיה אחר כך״.
