הפועל חולון מקווה להוציא את המיטב מהירידה ליורופקאפ. הסגולים, שירדו למפעל הרביעי בחשיבותו אחרי ההדחה בשלב הבתים של ליגת האלופות נחשבים לפייבוריטים לזכייה, אבל הערב (שלישי) הם הזיעו מאוד בדרך לניצחון ביתי חשוב בשמינית הגמר. הם כבר פיגרו ב-12 נקודות מול בלקן, אבל התעלות ברבע הרביעי סידרה להם 81:85 ומקדמה קטנה לקראת הגומלין בבולגריה.
קלעו לחולון: קורי וולדן 20 נקודות, טי.ג'יי קליין 19, דקוואן ג'ונס 10, גיא פניני 9, דריון אטקינס (11 ריבאונדים) וסקוטי ריינולדס 8 כ"א, שון ג'ונס 6, שלומי הרוש 3, עמית שמחון 2.
קלעו לבלקן: ברנדון בראון 17 נקודות, ונטסיסלב פטקוב (שבעה אסיסטים) ומייקל הופקינס (תשעה ריבאונדים) 11 כ"א, אלכס גברילוביץ' (12 ריבאונדים) 10, פבלין איבנוב וקריס מינקוב 8 כ"א, למרכוס ריד ודימיטאר דימטרוב 7 כ"א, פאבל איבנוב 2.
בלקן לא הייתה אמורה להוות יריבה קשה לחולון, במיוחד מול 2,000 האוהדים שהגיעו להיכל הטוטו, אבל הצהובים - סגולים פשוט לא היו בעניינים ברוב המשחק. ההגנה הרכה שלהם ואיבודי הכדור המיותרים שוב פגעו בהם ואיפשרו לבולגרים לברוח לפער 12 כבר באמצע הרבע השני. מלבד זאת, האורחת נהנתה מערב מצוין מהשלוש (11 מ-25) ובעיקר מתצוגה מרשימה של ברנדון בראון שהעניש בכל הזדמנות.
קורי וולדן פשוט לא היה במשחק ועד לרבע האחרון היו לו ארבע נקודות בלבד. למרבה מזלה של חולון, הכוכב הגדול שלה התעורר בדיוק בזמן ובתוספת התעלות של טי.ג'יי קליין, היא החזירה לעצמה את היתרון בדיוק בזמן. וולדן סחט גם עבירת תוקף בהתקפה האחרונה של הבולגרים וקינח עם שלשה גדולה שחתמה ערב משונה מאוד עבורו.
אז מה הלאה? בדיוק בעוד שבוע חולון תתארח בבולגריה למשחק עם יתרון דחוק של ארבע נקודות. לדן שמיר ושחקניו יש הרבה מקום לאופטימיות, אבל אין ספק שהם יצטרכו להיראות הרבה יותר טוב על מנת שלא להיגרר לדרמות מיותרות ולהבטיח את המקום ברבע הגמר.
מהלך המשחק
קורי וולדן, סקוטי ריינולדס, טי.ג'יי קליין, שלומי הרוש ושון ג'ונס בחמישיה של דן שמיר. ברנדון בראון, אלכס גברילוביץ', מיקאל הופקינס, קריס מינקוב ולמרכוס ריד פתחו בבלקן.
המשחק נפתח בקצב די איטי ורק אחרי דקה וחצי הופקינס קלע את הנקודות הראשונות במשחק, ג'ונס ענה מיד עם דאנק מאסיסט נאה של ריינולס. הרוש וקליין ניצלו את ההגנה הרכה ואיבודי הכדור של הבולגרים כדי להשלים ריצת 0:7, אבל בלקן החזירה עם ריצת 0:11 משלה בניצוחם של בראון והופקינס וגרמו לשמיר להזעיק פסק זמן. איבוד כדור רשלני של וולדן הסתיים בדאנק של ריד, אבל פניני, שעלה מהספסל, שמר על חולון צמוד עם שלשה. ארבע רצופות של בראון בחסות האין-הגנה של חולון עשו 12:19 לבלקן בסיום הרבע. שימו לב לזה: שישה איבודים היו לחולון כבר ברבע הראשון.
פניני העיר את חולון עם שלשה נוספת, ג'ונס צלף מהפינה והפער ירד לנקודה אחת בלבד, אבל פטקוב ענה עם שתי משלו מיד אחרי פסק זמן. חולון המשיכה לאבד כדורים ואת הראש ואיבנוב השלים ריצה נוספת עבור בלקן שעשתה 20:32. ריינולדס התעורר ונתן תקווה עם שלשה גדולה, אבל ריד העניש מיד עם סל ועבירה ובראון סידר יתרון 11 לבולגרים עם ליי אפ נאה. דקוואן ג'ונס הוליך קאמבק נאה ובזכות איבוד כדור משונה של הבולגרים הוריד לשתיים בלבד, אבל הופקינס ענה מיד מחוץ לקשת וגברילוביץ' חתם את תוצאת המחצית. 38:45 לבלקן.
ההפסקה לא גרמה להופקינס ובראון להוריד הילוך והאחרון החזיר את הפער לדו ספרתי עם צליפה מחוץ לקשת. ג'ונס ניסה לקחת פיקוד ולהחזיר את חולון למשחק, אבל סיפק רצף החטאות מזריקות די נוחות. למזלם של הישראלים, גם בלקן לא סיפקה יכולת התקפית מזהירה (מלבד ברנדון בראון שזכה למנוחה קצרה אחרי שקלע 17 נקודות בקצת פחות מ-21 דקות משחק) ושמרה על הפער מהעונשין. וולדן, שסיפק יכולת רעה, קלע ליי אפ נאה, אבל סיום הרבע היה שייך לדימיטרוב שעשה 53:61 לבלקן בסיום הרבע.
טי.ג'יי קליין העיר את האוהדים של חולון עם שלשה, אבל איבנוב ענה מיד והוציא להם את הרוח מהמפרשים, דימיטרוב צלף גם הוא מחוץ לקשת וזה כבר 56:67 לבלקן. שמיר לקח פסק זמן, פניני חזר ממנו מפוקס ותרם את השלשה השלישית שלו במשחק, אבל שוב בלקן החזירה מיד באותו מטבע עם שלשה של מינקוב. קליין היה האיש שהרים את חולון במאני טיים ועם שתיים רצופות בתוספת סל גדול ועבירה של וולדן הפער ירד לשלוש בלבד. איבנוב תפר שלשה נוספת, וולדן ענה עם צליפה מחוץ לקשת משלו, אבל שוב ההגנה של חולון הותירה את הופקינס לבד והוא ניצל זאת כדי לקלוע שלשה נוספת. אטיקנס בליי אפ יפה וקליין המצוין הורידו את הפער לנקודה דקה ו-34 שניות לסיום. וולדן קבר שלשה אדירה שהעניק לחולון יתרון ראשון מאז הפתיחה, גברילוביץ' הגיב 38 שניות לסיום. וולדן, מהעונשין, החזיר את הפער לנקודה, בלקן יצאה להתקפה מכרעת, אבל מינקוב שלח מרפק לפניו של וולדן והכדור חזר לחולון. שלשה אדירה של וולדן עם הבאזר סידרה 81:85 גדול לחולון בסיום.
