לא מעט מבחנים המתינו לנבחרת ישראל במהלך קמפיין מוקדמות אליפות אירופה הנוכחי, את חלקם היא צלחה ובחלקם נכשלה, אך הערב (שני, 20:30) מצפה לה מבחן חשוב ביותר מול הנבחרת הלטבית כאשר ניצחון בו יקרב אותה צעד נוסף לעבר אליפות אירופה בליטא בקיץ הבא.
הנבחרת שנחתה אתמול בשעות הצהריים בלטביה הספיקה לערוך שני אימונים לפני המשחק כאשר לכולם ברור שמדובר במפגש החשוב ביותר שהיה להם עד כה.
הנבחרת ערכה הבוקר לראשונה אימון ראשון שנערך בקומפלקס הספורט הצמוד לאולם הריגה ארינה, שיארח את המשחק ומכיל כ-15,000 מקומות ישיבה, אך חלקו הגדול, בעיקר היציעים העליונים, מכוסים ואינם ניתנים לאכלוס הקהל.
בחלקו התחתון של האולם ניתן לארח כ-5,000 צופים וזה הצפי שאמור להגיע הערב להתמודדות בין שתי הנבחרות, חלק מהצופים יהיו אוהדי נבחרת ישראל, תושבי הקהילה היהודית של ריגה.
כזכור, במשחק הראשון בין הנבחרות בישראל הציגו חניכיו של אריק שיבק יכולת שיא והביסו את הלטבים ב-22 הפרש. היום יודעים כולם, הדברים לא יהיו פשוטים ועל מנת שיוכלו לשוב לישראל עם ניצחון יהיה עליהם לסגור את הנבחרת הלטבית ולא לאפשר לשחקניה להכנס למשחק או לעלות ליתרון מוקדם.
בשורות הנבחרת הישראלית יודעים כי הדרך הטובה ביותר לסגור את הלטבים ולנצח את המשחק תהיה להוריד את אחוזי הקליעה שלהם היות ומדובר בנבחרת שמרבה לקחת זריקות לסל ובעיקר זריקות מהשלוש ומגיעה לסקור גבוה כמעט מדי משחק. מילת המפתח היא כמובן הגנה ולאחר המשחקים האחרונים, ניכר כי מדובר בנקודת החולשה של הנבחרת שתאלץ להתעלות על עצמה היום.
פורוורד הנבחרת, גיא פניני, יודע שמדובר באחד מהמשחקים החשובים ביותר שהיו לנבחרת בתקופה האחרונה וכי יהיה עליהם להתאושש במהרה לאחר ההפסד לאיטליה בשבוע שעבר: "אין ספק שמדובר במשחק שהוא מוקש עבורנו, זה משחק שהוא ללא ספק על החיים וועל המוות. פינלנד היה מוקש, איטליה גם היה מוקש אחרי ניצחון גדול על מונטנגרו, היום זה על החיים ועל המוות וכולם בנבחרת יודעים שאחרי המשחק הזה נדע לאן פנינו מועדות, זה צומת ואנחנו נצטרך עכשיו להביא את הכל מעצמנו ולשחק את הכדורסל שאנחנו יודעים לשחק, נביא את הביחד שלנו וננצח את המשחק הזה".
בימים האחרונים עבדו בנבחרת בעיקר על משחק ההגנה הבעייתי וכן על שיפור מצב הרוח של השחקנים והעלאת המורל לקראת המשחק המקפיין והמשחקים החשובים והמכריעים שמצפים לחניכיו של שיבק, פניני מבין שלפני הכל צריכה להיות אווירה טובה כדי להשיג עוד ניצחונות יפים: "לא עשינו שום דבר שונה, רק רצינו להחזיר את האווירה הטובה, היה קשה אחרי ההפסד לאיטליה בבית ורצינו להחזיר את הכיף, התכוננו בימים האחרונים, למדנו את הלטבים ואני מאמין שנגיע מוכנים".
כעת פוזלת הנבחרת הישראלית לעבר הבתים האחרים וגם לתוצאות המשחקים בבית שלה, כאשר האיטלקים למעשה חזרו לתמונת העלייה. הפסד הערב ירחיק את הנבחרת מקטיפת הכרטיס לאליפות אירופה בקיץ הבא ובעיקר יחסל כמעט סופית את הסיכוי שלה לסיים במקום הראשון בבית.
פורוורד הנבחרת, שהיה חלק מהניצחון הגדול על לטביה בישראל מתרכז אך ורק ביכולת שלו ושל חבריו לנצח את המשחק ואף יודע כי הכל למעשה תלוי בהם: "כל משחק חוץ במסגרת הזו זה משחק קשה, בטח בלטביה, אבל אנחנו מסתכלים רק על עצמנו, אנחנו צריכים לחזור ולשחק טוב במשחק חוץ, עם הרבה סבלנות, לא להכנס ללחץ יותר מדי ואני חושב שמבחינת יכולות, אז יש לנו יכולות טובות יותר משל הלטבים ואנחנו צריכים להראות את זה על המגרש".
