בעוד פחות משבועיים ייצא לדרך פיינל פור היורוליג כאשר עיני ישראלים רבים יופנו לנציג היחיד שלנו במעמד, יותם הלפרין, שביחד עם קבוצתו אולימפיאקוס ינסה לעבור את המשוכה הקשה שנקראת פרטיזן בלגרד, בדרך לגמר.
אולימפיאקוס השלימה הופעה שניה ברציפות בפיינל פור, אך בניגוד לעונה הקודמת, כאשר אז היא לא נחשבה למועמדת בכירה ומי שזכתה בגביע היתה לא אחרת מאשר היריבה המושבעת, פאו, הפעם לאדומים יש שאיפה גבוהות יותר וגם במועדון היווני מאמינים שאפשר ללכת עד הסוף ולהשלים עונה חלומית.
בתסריט אחר בו מכבי היתה מנצחת את פרטיזן ועולה לפיינל פור, מרבית הישראלים היו מעודדים את מכבי תל אביב מבלי בכלל להתחשב ברגשותיו של יותם, אך התסריט האוליטמטיבי נגנז בבלגרד ואלפי אוהדים ישראלים יקוו לראות את פרטיזן מודחת על ידי אולימפיאקוס והלפרין.
לקראת הפיינל פור, התארח הלפרין ברשימת הכותבים של אתר הירוליג וסיפר על התחושות וההתרגשות לקראת פאריס ובעיקר על זיכרונות העבר והרגעים הזכורים לו ביותר בקריירת המשחק.
"החברים שלי לקבוצה, חוג האוהדים, הצוות המקצועי וגם אני שוקעים בימים אלה עמוק בהכנות לפיינל פור, נותר עוד קצת זמן עד פאריס אבל ללא ספק כבר מרגישים את האווירה מסביב. במקרה שלנו רוב השחקנים כבר היו במעמדים הללו בעבר כך שללא ספק יש סבלנות לכולם. זה יהיה הפיינל פור החמישי שלי בקריירה ואני מוכן מתמיד".
"הגמר בנוקיה היה מיוחד, תמיד יהיה בראש סולם הזכרונות שלי"
לאחר שסימן וי על ארבע הופעות בפיינל פור, מספר הלפרין מה היה הרגע הזכור לו מכל: "הפיינל פור הראשון שלי בבית, בתל אביב, בשנת 2004, היה הכי מיוחד בחיי. הייתי בן 20 ושיחקתי שש או שבע דקות מול צסק"א בחצי הגמר. הגמר עצמו היה באמת משהו מיוחד. בתחילת המשחק הרכז של הקבוצה דאז, שארונאס יאסקביציוס קצת התקשה והמאמן, פיני גרשון, הכניס אותי למשחק ונתן לי הזדמנות, כל כך התרגשתי, אפילו הייתי קצת עצבני אבל המשחק זרם"
"שיחקתי כמעט חצי משחק והיתה תחושה של חגיגה גדולה כי הפער רק הלך וגדל עד שעשינו את אחד הניצחונות הגדולים בהיסטוריה שלנו בתל אביב. כל פיינל פור היה לי נהדר מאז אבל הפיינל פור הזה עם אוהדי מכבי בבית תמיד יהיה בראש סולם הזכרונות שלי".
על אף שהוכתרה פרטיזן להפתעת העונה הלפרין כבר לא מתייחס אליה ככזו ויודע בדיוק למה מסוגלת הקבוצה של דושקו וויושביץ': "פרטיזן קבוצה צעירה ומלהיבה, כולם מדברים עליה במנוחים של הפתעה, אבל זה כבר לא נכון להגדיר אותה ככה. היא ניצחה את כל הקבוצות הטובות באירופה העונה, בין היתר גם את פנאתנייקוס, ברצלונה ומכבי, יש להם שחקנים טובים ומוכשרים. כולם צריכים לקחת דוגמה מפרטיזן ומהאמונה שלהם שהם מסוגלים לעשות הכל, אנחנו נלמד אותם כמו שצריך וננסה לעבור אותם בחצי הגמר".
"לא אכפת לי לשחק מול מכבי ת"א בגמר"
כמעט חודש לאחר שנודעה זהות העולות לפיינל פור ואי אפשר שלא לחשוב מה היה קורה אם היה הלפרין פוגש את מכבי בחצי הגמר: "צפיתי בכל משחקי רבע הגמר של פרטיזן, לא רק בגלל שידענו שנשחק מול הקבוצה שתעלה אלא בגלל הקבוצה שאני אוהב ובה גדלתי, מכבי תל אביב. הייתי רוצה לשחק מולם בפאריס כי יש לי שם המון חברים, גם הייתי רוצה לראות אותם מצליחים ומגיעים לפיינל פור. בכל פעם שמכבי שיחקה מול אולימפיאקוס שאלו אותי על הנאמנות שלי אבל התשובה היא פשוטה, לא אכפת לי לשחק מול מכבי אפילו בגמר, ספורט זה ספורט".
מסדרת רבע הגמר של מכבי מול פרטיזן מסיק הלפרין מסקנה אחת ברורה לגבי היריבה הבאה שלו: "ראיתי רק את הרבע הראשון במשחק הפתיחה של מכבי מול פרטיזן בהצלבה בתל אביב ומכבי כבר הובילה 15:36, אחר כך עליתי בעצמי על הפרקט והייתי בטוח כל הערב שמכבי ניצחה את המשחק הראשון, לא האמנתי שקבוצה יכולה לחזור מפיגור של 21 נקודות ועוד נגד מכבי בנוקיה".
"זוהי רק הוכחה אחת שכדורסל משחקים 40 דקות ולא פחות ואין ספק שפרטיזן ניצחה את הסדרה רק בזכות אותו משחק ראשון בתל אביב. אנחנו לא יכולים לשכוח את הדבר הזה והוא יעמוד לנגד ענינו גם בפאריס כך שנהיה מרוכזים כל הזמן".
