רמת הציפיות ממכבי תל אביב הלכה ועלתה ממשחק למשחק לאורך העונה ולמרות ההפסד לברצלונה, עם פתיחת שלב הטופ 16 בשבוע שעבר, נותרו הציפיות בעינן כאשר הערב (חמישי, 21:00) תארח הקבוצה את לוטומטיקה רומא ותנסה להוכיח כי היא עדיין אחת הקבוצות הפייבוריטיות להגיע רחוק ככל האפשר העונה.
בשורותיה של סגנית האלופה יודעים כי הפסד כלל לא בא בחשבון, בטח לא כאשר מדובר במשחק בית שאמור לתת למכבי יתרון בהמשך המאבקים באירופה. המאמן, דייויד בלאט, תדרך את חניכיו אודות רמת המוכנות והמוטיבציה עמה יצטרכו להגיע למשחק וכן חידד את הצורך להציג את ההגנה אותה שיחקו כמעט כל העונה.
רכז הצהובים, דורון פרקינס, מתכונן למפגש עם האיטלקים ויודע מה הקבוצה צריכה לעשות בשביל לנצח: "כל משחק הוא משחק חשוב, בטח בשלב הזה, גם בשבוע שעבר מול ברצלונה הגדרנו את המשחק כחשוב. יש עוד חמישה משחקים בטופ 16 ואנחנו צריכים לחזור לעצמנו ולעשות את מה שעשינו בהגנה ואם נחזור אליה כמו שאנחנו מתכננים אז הכל יהיה בסדר. יהיה משחק טוב כל עוד נשחק טוב".
מכבי תל אביב של העונה סיגלה לעצמה שיטת משחק הגנתית ואף הפכה מהר מאוד לאחת הקבוצות בעלות ההגנה החזקה ביותר באירופה. בשבועות האחרונים משהו בהגנה של הצהובים לא עובד כתמול שלשום ופרקינס מנסה להסביר את הסיבות לכך: "אני חושב שזה שילוב של קבוצות שהגיעו טיפה יותר מוכנות אלינו מהבחינה הזאת שהן יודעות כבר מה אנחנו הולכים לעשות, כמו כן לא היינו מספיק מרוכזים בהגנה. דאגנו לגבי דברים בהתקפה כשבעצם ההגנה היא זאת שלקחה אותנו עד לכאן".
בעוד שיתר שחקני הסגל של הצהובים, בעיקר אלו מהם ציפו בקבוצה להרבה יותר, עדיין לא הופיעו לטופ 16 פרקינס ממונה על הובלת הקבוצה ואף נמצא אולי בכושר הטוב ביותר שלו מאז הגיע למכבי: "אני משחק חזק מאוד באופן אישי. אבל כולם צריכים להשתפר, אני יודע שאני צריך להיות יותר טוב מהסיבוב הראשון וזה מה שאני משתדל לעשות ואני מקווה שכל האחרים גם מודעים לכך".
פרקינס אמנם מצטנע ומנסה להסביר כי מדובר במאבק קבוצתי אך מול ברק נתניה בתחילת השבוע התקשתה הקבוצה להסתדר בדקות בהן לא היה על המגרש. הגארד מנסה להסביר את הטירוף עימו עלה לשחק: "זה הכל בגלל שהפסדנו שם כבר בעבר ואני מאוד לא אוהב להפסיד ואני מקווה שגם מול רומא נשיג ניצחון חשוב".
בעוד שבעונה שעברה הוא התקשה לקחת את המנהיגות לידיו, העונה הוא עושה זאת היטב בקו האחורי של הקבוצה ואף רושם ממוצעים יפים ממשחק למשחק. הערב יש לו הזדמנות נוספת להראות שהוא שחקן המאני טיים של הצהובים: "אני לא חושב שיש לי אחריות גדולה יותר בהגנה, כי לקבוצה יש אחידות בהגנה ובשיטה כאשר הטון המוביל הוא של הגנה וזה בדיוק מה שאני מקווה שנציג גם מול רומא. אם נקלע ונעשה את ההגנה שלנו אז הכל יהיה בסדר, אנחנו משחקים בסדר גמור אבל יכולים לשחק יותר טוב וכמובן שגם דייויד בלאט רוצה בכך".
מעבר להיותו שחקן חשוב במערך ההגנתי של מכבי נמצא פרקינס ברשימת החוטפים הטובים ביותר באירופה. לפני המשחק השני בשלב הטופ 16 הערב הוא מנסה להסביר איך מסייעות החטיפות לריצה בהתקפה: "החטיפות שאנחנו משיגים עושות את החיים שלנו כקבוצה הרבה יותר קלים, יש הרבה מתפרצות ככה ויותר קל לכולם לרוץ במגרש ואם יותר קל לנו לרוץ אז אנחנו גם עושים סלים קלים יותר ומהירים. מוסרים לצ'אק אידסון או לליאור אליהו והם מסיימים את זה כמו שצריך. אנחנו יודעים מה אנחנו צריכים לעשות, כשהתחלנו לשחק ביחד הבנו שריצה במשחק מתחילה מהגנה ולכן גם מול רומא וגם בכלל נצטרך להופיע אגרסיביים מהתחלה, וכבר ראינו העונה שאנחנו יכולים ויודעים לעשות זאת".
הגארד גם מנסה להסביר את ההבדל בין פרקינס של העונה לבין זה של העונה שעברה: "כל שחקן הוא שונה ועם מנטאליות אחרת אבל כשאתה רואה לצידך אנשים שעובדים קשה אתה מתחיל לעבוד קשה גם ואני שמח שזה תרם לי לקפיצת מדרגה גדולה יותר כשחקן. אני לא יודע אם התפקיד שלי הוא להכניס רעב לכל האחרים אבל אני מקווה שאם זה ככה אז זה עובד".
