מאמן הפועל ירושלים, עודד קטש, מתרגש - כך לפחות לטענתו, לקראת המשחק הראשון של ירושלים העונה באירופה. הקבוצה ממלחה תפגוש הערב (שלישי) ב-19:00 את בי.סי. דונייצק בקייב במחזור הראשון של היורוקאפ. באותה השעה ייערך המשחק המקביל בבית 1, כשציבונה זאגרב תארח בקרואטיה את גראבלין הצרפתית.
את האימון המסכם פקד מכר ותיק: מריו אוסטין. "סופר מריו", שכיכב בשורות האדומים בעונות 2005/06 ו-2006/07 וזכה עמם בגביע, משחק היום בבי סי קייב. השחקן התקבל בחמימות על ידי אנשי הקבוצה ואיחל להם בהצלחה במשחק הערב.
למרות שמדובר רק במחזור הראשון, מסמנים בקבוצה את המשחק כאחד החשובים בבית. ניצחון חוץ (מול אולם ריק כמעט לחלוטין) באוקראינה, יהווה צעד משמעותי לקראת העפלה לשלב הבא של המפעל, מה שהוגדר כאחד מיעדיה של הקבוצה העונה. יחד עם זאת, יש לזכור כי האדומים עדיין יחסרו גארד, מכיוון שטרם הוחתם מחליף לאייברי בראדלי, שעזב לאחר הניצחון מול ברק נתניה.
"מצפה לנו משימה לא פשוטה מול קבוצות חזקות, שמול אחת מהן נשחק", אמר קטש. "המפעל האירופי חשוב לנו ונעשה הכל כדי להגיע לשלבים הסופיים. הדרך תהיה ארוכה וקשה, אבל אני מאמין מאוד בשחקנים שלנו, שנגיע לאן שאנחנו צריכים".
בקבוצה מצפים לראות תצוגה מדי ג'יי סטרוברי ומבראיין רנדל, ולכן מסמנים את שני השחקנים הללו כמפתחות לניצחון. הניצחון במחזור האחרון על מכבי אשדוד החזיר לחיים גם את לוק ג'קסון, שהוביל את קלעי האדומים עם 18 נקודות, והוא צפוי לקבל נתח דקות משמעותי גם באוקראינה.
"יש הרגשה מיוחדת לקראת המשחק הראשון ביורוקאפ ואנחנו בהחלט רוצים לפתוח את המפעל הזה ברגל ימין", סיפר ג'קסון ערב המשחק. "הניצחונות בליגה נותנים אווירה טובה, אבל אנחנו בתחילת הדרך. דונייצק קבוצה חזקה ואגרסיבית בעיקר בבית שלה, כך שמצפה לנו משחק לא פשוט – נילחם על כל כדור במטרה לחזור עם ניצחון".
כל שחקני הקבוצה, כולל הסנטר ג'ון תומאס, נטלו חלק באימון המסכם ויהיו כשירים למשחק. מוקד העניין בדונייצק אינו המשחק מחר מול החבורה של קטש, אלא שחרורו של הגארד המאכזב, דמרקוס נלסון. הגארד שהצטרף לקבוצה האוקראינית בתחילת העונה, לא הפגין את היכולת שציפו ממנו, וקיבל הודעה מהקבוצה על שחרורו.
הקבוצה של המאמן הצעיר סאשה אוברדוביץ' מגיעה למשחק מול האדומים מהמקום השלישי בליגה האוקראינית (מאזן 4-8), ולאחר שהפסידה במחזור האחרון לאזובמאש 73:67. את הקבוצה מוליך העונה עם 15.1 נקודות במשחק מכר ותיק של הפועל ירושלים, הקלע ראמל קארי, ששיחק בשורות האדומים בעונת 2007/08 ואף זכה עמם בגביע המדינה, התואר האחרון בו זכו עד כה.
מלבד קארי, יהיה מעניין לראות כיצד הגבוהים של ירושלים יתמודדו עם תאומי המגדל של דונייצק, מייקל לי ואיבן רדנוביץ'. צמד הגבוהים של הקבוצה האוקראינית מפגינים דומיננטיות מתחת לסלים בליגה האוקראינית עד כה, כשלי קולע 14.1 נקודות וקולט 6 ריבאונדים, ורדנוביץ' קולע 13.3 נקודות וקולע 7.4 ריבאונדים.
