הרחק הרחק מאור הזרקורים, מתקיימת לה בימים אלה בלטביה אליפות העולם לנוער בכדורסל. 16 הנבחרות הטובות בעולם (עד גיל 19) וכמה מכוכבי העתיד בכדורסל העולמי החלו לפני כשבוע את ההתמודדות על תואר אלופת העולם לנוער.
אתמול נערך המחזור האחרון של שלב הבתים השני אשר הכריע את זהות העולות לרבע הגמר והוא היה אחד מהדרמטיים ביותר שנראו בטורנירי כדורסל בינלאומיים בשנים האחרונות.
למרות ההפסד הראשון של נבחרת ארה"ב בטורניר עד כה, אליו נחזור בהמשך, הדרמה הגדולה של הערב היתה בדרבי הדרום אמריקאי בין ארגנטינה לברזיל. שתי הנבחרות התמודדו בקרב ישיר על העליה לרבע הגמר מבית ה' כשהמפסידה הולכת הביתה מוקדם מהצפוי.
הברזילאים, שנחשבו לפייבוריטים, הובילו 8:19 בסיום הרבע הראשון אבל הארגנטינאים הצעירים הראו הרבה אופי, נגסו אט אט ביתרון הברזילאי והצליחו לגרור את המשחק להארכה. גם בהארכה היו אלה הברזילאים שנטלו את ההובלה אך בשניית הסיום צלף הרכז של ארגנטינה והכוכב הגדול של הערב, לוסיאנו מסארלי, שלשה מדהימה שהעניקה לנבחרתו ניצחון גדול 69:71 ואת המקום ברבע הגמר על חשבון הברזילאים ההמומים.
ברבע הגמר תפגוש ארגנטינה את הנבחרת הקרואטית, שנחשבת לאחת האטרקציות הבולטות בטורניר, בעיקר בשל הכישרון הגדול, דאריו שאריץ'. הפורוורד המגוון, המתנשא לגובה של 2.10 ומשחק בק.ק. זאגרב, קטן בשנתיים מרוב השחקנים באליפות אבל זה לא מפריע לו להיות מהשחקנים הבולטים בה עד כה כשהוא מעמיד ממוצעים של 16.6 נקודות, 11.2 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים למשחק.
ושאריץ' לא לבד. גם הגארד בן ה-16, מאריו הזוניה (10 נק' למשחק), ובוריס באראץ' (אחיו הצעיר של סטנקו), אשר מדורג שלישי בטבלת מלך הסלים של האליפות עם יותר מ-18 נקודות לערב, מושכים את עיניהם של הסקאוטים שהגיעו מכל רחבי העולם כדי לחפש את הכוכב הבא.
אמש הנחילו שאריץ' וחבריו הפסד ראשון לנבחרת האמריקאית (85:87) עם 17 נקודות, 8 ריבאונדים, 4 חטיפות ושני אסיסטים של הפורוורד המבטיח, אשר מקבל השוואות רבות לטוני קוקוץ' בשל סגנון משחקו.
ארה"ב שלחה נבחרת המורכבת משחקנים שסיימו את עונתם הראשונה במכללות המובילות במדינה ונראית לא רע בינתיים למרות שאין בסגל שמות נוצצים של שחקנים שנבחרו בדראפט ה-NBA האחרון אלא רק כמה פוטנציאלים נחמדים כמו ג'רמי לאמב מקונטיקט וטימי הרדאווי ג'וניור (הבן של).
ברבע הגמר היא תפגוש את רוסיה, שגם נהנית עד כה מיכולת מצוינת מבן של כוכב עבר, הפורוורד בן ה-17, סרגיי קראסב, בנו של רכז העבר, וסילי קראסב . מועמדת נוספת לתואר היא נבחרת ליטא, שתפגוש ברבע הגמר את פולין המפתיעה, המציגה לראווה את הבחירה החמישית בדראפט ה-NBA האחרון, יונאס ולנצ'יונאס.
הסנטר החדש של טורונטו רפטורס מוביל את טבלת מלך הסלים והריבאונדים של האליפות עם יותר מ-20 נקודות ו-13 כדורים חוזרים למשחק. משחק רבע גמר נוסף יפגיש בין אוסטרליה וסרביה, עוד שתי נבחרות שרואות את עצמן ובצדק כמועמדות לגיטימיות לזכיה בטורניר, כך שלחובבי הכדורסל העולמי מצפה סיום מרתק לאליפות.
