מכבי חיפה ספגה אמש (ראשון) הפסד ליגה שני ברציפות והפעם 100:97 בהארכה לבני השרון אבל כבר מחר מצפה לה משחק ביתי נוסף כשתארח בנשר (19:30) את אלופת בולגריה, אקדמיק סופיה במסגרת המחזור הראשון של שלב הטופ-16 של הצ'אלנג' קאפ.
"בדיוק כמו כולם, גם אני מצפה לניצחון הזה שיוציא אותנו מהמומנטום השלילי אליו נקלענו", אמר מרקו קילינגסוורת' לקראת המשחק מול הבולגרים, "אנחנו צריכים רק ניצחון אחד שיוציא אותנו מזה וירים אותנו בחזרה למסלול. זה הדבר שאנחנו הכי צריכים עכשיו. אני יודע שהאוהדים שלנו עצובים עכשיו אבל הם ממשיכים לבוא למשחקים למרות כל ההפסדים וממשיכים לתמוך בנו כך שקשה לי לראות אותם הולכים הביתה מאוכזבים שוב ואני מקווה שנוכל לפצות אותם על כך עד סוף העונה".
הזר החדש של הקבוצה, ג'רמיין ג'קסון, לא שותף מול בני השרון לאחר שלא הספיק לעבור את הבדיקות הרפואיות בזמן אך מול סופיה הוא יערוך את הבכורה במדים הירוקים לאחר שתוצאות הבדיקות שלו התגלו כחיוביות.
בינתיים הוא הספיק להתאמן עם חבריו החדשים ולפי קילינגסוורת' הוא האיש הנכון במקום הנכון: "ג'רמיין הוא בדיוק האיש שיכול להפוך את הקבוצה הזאת לווינרית", אמר הפאוור פורוורד האמריקני ל-ONE וסיפר על ההיכרות הראשונית איתו: "הוא מנהיג ובעל ניסיון רב ברמות הגבוהות ביותר. כבר באימון הראשון שלו איתנו הבנתי שהוא הבן אדם שהיינו צריכים כאן מתחילת העונה כי הוא יודע איך לשלוט. הוא משרה שקט וביטחון על האחרים והוא יכוון אותנו במגרש".
שותפו של קילינגסוורת' לקו הקדמי של חיפה,הפורוורד, אלישי כדיר, אמר ל-ONE ערב המשחק עם אקדמיק סופיה: "צריך להתארגן כמה שיותר מהר למשחק הבא ולא קל לעשות את הסוויץ' הזה,במיוחד כשאתה במומנטום שלילי, אבל אני מקווה שנפתח את הטופ-16 ברגל ימין".
מהנהלת חיפה נמסר כי בעלי מנוי זכאים לקנות מיני-מנוי לשלושת המשחקים בטופ-16 במחיר של משחק אחד כאשר למי שאין מנוי עונתי יוכל לרכוש מיני מנוי במחיר של שני משחקים. מי שימשיך להיעדר בשורות הקבוצה הוא הגארד האמריקני, לארי אוב'נון, שעדיין סובלת מדלקת בתוספתן. בשבוע האחרון החריפה הדלקת ומונעת מהשחקן את האפשרות לעבור ניתוח בשלב זה.
האלופה הבולגרית נחתה בצהריים בישראל בסגל מלא. בשמונה השנים האחרונות שולטת אקדמיק בליגה המקומית ללא עוררין כשהיא נעזרת בחברת הנפט הענקית "לוקויל" המשמשת כספונסרית הראשית של הקבוצה. מאמנה הוא הסרבי, ג'וביצ'ה ארסיץ', שאימן את נבחרת מקדוניה באליפות אירופה האחרונה, וכוכביה הבולטים הם בראש ובראשונה הסנטר הקרואטי הענק, ברונו שונדוב, אקס מכבי ת"א.
שחקן משמעותי נוסף הוא הקפטן הוותיק,טודור סטויקוב, שבגיל 33 עדיין נחשב לסקורר וקלע ברמה גבוהה.
צביקה שרף מחכה לנתניה
ברק נתניה תפתח מחר (18:00) את הופעותיה בשלב הטופ-16 של היורוצ'אלנג' כשתתארח אצל צביקה שרף וקבוצתו החזקה, ספרטק סנט. פטרסבורג, הנמצאת בצמרת הליגה הרוסית. חניכיו של אריק אלפסי, שהגיעו לרוסיה הקפואה (מינוס עשר מעלות) לאחר שני ניצחונות מרשימים בגביע (על הפועל ירושלים) ובליגה (על אשדוד), מקווים להמשיך במומנטום חיובי ובעיקר לשמור על היכולת ההגנתית המצויינת שהציגה הקבוצה בניצחונות במלחה ועל אשדוד בקופסל.
אלא שמולם תתייצב קבוצתו של שרף, אחת הקבוצות החזקות במפעל ומהמועמדות העיקריות לזכיה. ספרטק סיימה את הסיבוב הראשון במקום הראשון בבית המוקדם כשבין שחקניה הבולטים אפשר למצוא את הרכז הגבוה של נבחרת רוסיה, אנטון פונקרשוב (2.00,24), שחזר הקיץ לקבוצת נעוריו אחרי שלא קיבל מספיק קרדיט בצסק"א וחימקי מוסקבה ונכשל בניסיון להגיע ל-NBA בליגת הקיץ של לאס וגאס.
כוכבים נוספים הם הקלע הבוסני-אמריקאי, הנרי דומרקאנט (1.93,30), מהידיות היותר אמינות ברחבי היבשת, הפורוורד כבד השמיעה של נבחרת סלובניה - מיחה ז'ופאן (2.05,28), שנחשב לסיפור מדהים בפני עצמו, שחקן הפנים הוותיק של נבחרת מקדוניה - פרו אנטיץ' (2.10,28), הסנטר הסרבי - פטאר פופוביץ'ׁ2.11,31), והרכש החדש - פטריק בברלי, הגארד האמריקני ששיחק בעונה שעברה באולימפיאקוס.
לעומתם, אקס הפועל ירושלים, דיז'ון תומפסון ואחד הכוכבים הגדולים ביותר של ספרטק העונה, לא ישחק מול נתניה בשל פציעה בברך. מי שינסו לחפות על חסרונו של הפורוורד האמריקאי הם הסרבי הצעיר - ניקולה דרגוביץ', בוגר מכללת UCLA הגדולה, ושני הצעירים המקומיים- ייבגני קולסניקוב ואלכסיי קוטישבסקי.
עוזר המאמן שי סגלוביץ' אמר ערב המשחק: "אומנם סנט. פטרסבורג הינה קבוצה איכותית וחזקה שמשחקת טוב מאוד בבית אבל אנחנו רוצים להמשיך את יכולת ההגנה שהצגנו בשני המשחקים האחרונים נגד ירושלים ואשדוד".
