נבחרת הכדורסל של ישראל תתייצב הערב (חמישי) ב-19:30 למשחק הבית האחרון שלה בקמפיין מוקדמות אליפות אירופה 2011, כאשר תארח בהיכל נוקיה את פינלנד ותנסה להשלים ניצחון חשוב בדרך לליטא בקיץ הבא.
רק לפני כשבועיים ספגו חניכיו של אריק שיבק הפסד מאכזב לפינים בשניות הסיום וכעת יהיה עליהם לתקן את המאזן ולא לאפשר לפינים לעצור אותם פעם נוספת בדרך למשימה החשובה.
דריכות רבה מורגשת בשורות הנבחרת בימים האחרונים וניכר כי הצוות המקצועי והשחקנים מבינים שעליהם להפגין יכולת טובה הערב על מנת לנצח ולצאת למונטנגרו כשבידם הסיכוי לסיים במקום הראשון בבית, מה שיעניק העפלה אוטומטית לאליפות אירופה.
אחת הבעיות המרכזיות של הנבחרת, עוד ממשחקי ההכנה לקמפיין, היא ההגנה החלשה וחוסר התיאום בין השחקנים על המגרש, מה שבא לידי ביטוי מול הנבחרת הפינית החלשה במשחק הקודם וכן מול נבחרת איטליה בבית.
בשבוע שחלף מאז אותו הפסד לאיטליה החליט המאמן הלאומי, אריק שיבק, לעבוד עם חניכיו בעיקר על שיפור ותיאום משחק ההגנה שלהם, מה שהניב פירות ובא לידי ביטוי מול הנבחרת הלטבית, אותה הצליחה הנבחרת לשמור על סקור נמוך וכמעט לא איפשרה לה לקחת זריקות חופשיות לסל. את אותה יכולת הגנתית תנסה הנבחרת לשחזר גם הערב כשגם הפרש הסלים והתוצאות בבתים האחרים ירחפו מעל ראשה.
גארד הנבחרת, יותם הלפרין, יודע שמדובר במשחק שבו חייבת הנבחרת לנצח על מנת לשמור את עצמה בחיים במאבקי העליה. ל-ONE הוא סיפר על ההכנות ועל נקודת הפתיחה ממנה באים הוא וחבריו: "עד עכשיו כאשר היינו עם הגב לקיר שיחקנו כדורסל טוב".
"אנחנו לא רוצים לפספס את ההזדמנות שיש לנו עכשיו. אנחנו במצב טוב וזה משחק חשוב מאוד בבית נגד פינלנד. זה מצב שכולנו קיווינו שנגיע אליו, אבל לפינלנד יש ניצחון אחד בקמפיין הזה והוא עלינו, ככה שאף אחד כאן לא מזלזל בהם וכולם יודעים שהמטרה היא לבוא ולהיות טובים", ציין הלפרין.
מלבד הבעיה הברורה בהגנה הנבחרת לוקה גם בתסמונת הלחץ בדקות הפתיחה וברוב משחקי הקמפיין מצאה עצמה בפיגור לא קטן כבר בדקות הראשונות. אמנם, בארבעה מתוך ששה משחקים עד כה הצליחה הנבחרת לחזור בצורה משכנעת, אך גם הלפרין יודע שלא ניתן להתעלם מהבעיה: "אין ספק שיש לנו בעיה בדקות הפתיחה, זה משהו שקרה כבר כמה פעמים ולא משהו חד פעמי".
"אבל אני חושב שזה מאוד תלוי בנו, אני לא שם את זה על היריבות שלנו אלא עלינו בלבד", הוסיף השחקן. "אנחנו צריכים לבוא הרבה יותר מרוכזים, כי אם באמת נעלה לאליפות אירופה אנחנו נפגוש קבוצות חזקות מאוד שפתיחות כאלו לא יאפשרו לנו לחזור למשחק כמו שחזרנו מול קבוצות במוקדמות".
בפעם האחרונה הקיץ תעלה הנבחרת לפרקט בהיכל נוקיה לעיני 11,000 צופים. הלפרין נרגש לקראת משחק הבית האחרון ויודע כי נפלה בחלקו זכות למשוך לא פחות מ-44,000 אלף צופים בחודש האחרון. "זה הבונוס שאנחנו מקבלים, אנחנו מביאים הרבה דברים כיפיים ויפים שהקהל רוצה ואוהב לראות על המגרש, יש היענות רבה".
"אריק שיבק אמרנו לנו בחדר ההלבשה שלפני כמה שנים היו מחלקים לכל שחקן 100 כרטיסים שיהיו לו ביד, אז עכשיו זה לא ככה והכל נמכר לקהל הרחב, כך שזה תענוג אמיתי. היום אי אפשר להשיג כרטיסים וזה הבונוס שלנו כשחקנים", סיכם הלפרין.
