מכבי תל-אביב תפתח הערב (חמישי) ב-19:45 את שלב הטופ 16, כאשר תתארח בליטא אצל ז'לגיריס קובנה למשחק מסקרן ביותר שניצחון בו יעניק לה יתרון משמעותי לקראת הבטחת אחד משני המקומות הראשונים בבית וכתוצאה מכך את המקום בשלב הצלבה.
הצהובים, שהמריאו אמש לליטא דרך פרנקפורט, הספיקו להתאקלם במזג האוויר הקר - מינוס חמש מעלות ושלג כבד - ערכו תדריך וידאו להכרת היריבה וסיימו את ההכנות האחרונות לקראת המשחק החשוב. בבוקר תערוך הקבוצה אימון קליעות אחרון ובערב יתייצבו השחקנים בארנה בקובנה למפגש מול הליטאים.
הקבוצה נחתה בשדה התעופה בווילנה ומשם עלתה על אוטובוס לקובנה. עוד בשדה התעופה התראיין מאמן מכבי תל-אביב, דייויד בלאט, לעיתונאים המקומיים ואמר: "זה המשחק הראשון של הטופ 16, זה השלב והזמן בשנה בו כל הקבוצות רוצות לשחק ואנחנו שמחים להיות חלק מהן.
"אני בטוח שגם ז'לגיריס מוכנה ואני מצפה מאוד למשחק. ז'לגיריס נראים טוב מאוד, ניצחו שמונה משחקים ברצף, הם משחקים כיחידה באולם הביתי שלהם וזו משוכה גבוהה. אני חושב שגם אנחנו יכולים לשחק טוב, אנחנו מאוד תחרותיים בשלוש הליגות שלנו, אני אוהב את הסיטואציה שאנחנו נמצאים בה עכשיו".
מי שנותר בארץ ולא ייקח חלק בפתיחת השלב השני ביורוליג הוא הפורוורד הישראלי, גיא פניני, שסובל מקרע קטן בשריר התאומים ועובר בימים אלה טיפולים על מנת לחזור לעניינים מהר ככל האפשר. נכון לרגע זה, לא ברור עדיין אם פניני יחמיץ את המשחק הבא של מכבי, מול ברצלונה הגדולה, אך הצפי הוא לעוד שבוע וחצי לפחות של החלמה.
על אף העיסוק בהתמודדות עם המשחק הכי חשוב של הקבוצה בתקופה האחרונה, לא רק בזה מתעסקים הצהובים. הפורוורד האמריקני ריצ'ארד הנדריקס מנהל משא ומתן מתקדם מאוד עם ראשי המועדון על הארכת חוזהו לשנתיים נוספות במדים הצהובים ובין הצדדים קיימת הבנה על המשך ההתקשרות גם בעונות שלאחר מכן, על אף שחוזה רשמי טרם נחתם.
מאז הגיע הנדריקס לנוקיה בעונה שעברה, הוא הפך לחלק חשוב מאוד בסגל של דייויד בלאט והעונה הוא עשה קפיצת מדרגה נוספת בדרך לבסס את מעמדו כאחד מהשחקנים המבוקשים והטובים בקבוצה. יש לציין כי גם את חוזהו של הסנטר, סופוקליס שחורציאניטיס, מנסה האלופה הישראלית להאריך עוד העונה על מנת להבטיח שבמהלך הקיץ לא יקבל היווני הצעות טובות יותר ממועדונים גדולים באירופה, שירצו לשים את ידם על אחד מהשחקנים הטובים ביבשת.
