ההנחה הרווחת לגבי הכדורסל הישראלי היא שאין לנו פה שחקנים גבוהים ואם כבר יש, אז הם לא ברמה מספיק גבוהה. בשנים האחרונות הסתובב במחוזותינו שחקן כישרוני וגבוה מאוד בדמותו של רוברט רות'בארט, יהודי כשר, שאמנם נולד בבוסניה וגדל בכלל בקליפורניה, אך החזיק בתעודת זהות כחולה והגיע לישראל בגיל 20 עם ציפיות להפוך במהרה לשחקן מוביל ועם המלצות חמות מאגדה כמו ולאדה דיבאץ', שצפה בו כשזה כיכב בתיכונים במערב ארה"ב. אלא שלמרות נתוני הפתיחה הנדירים (2.18 מ'), לא הצליח הענק המוכשר להותיר פה חותם של ממש והקיץ, בגיל 25, החליט לעזוב את ישראל לטובת חממת הגידול של אולימפיה לובליאנה הסלובנית.
רות'בארט הגיע ללובליאנה בעקבותיו של המאמן הנחשב, סאשו פיליפובסקי, שחזר העונה למולדתו ולקבוצה אותה הוביל לשתי אליפויות ושני גביעים באמצע העשור הקודם. המאמן הסלובני רצה בתחילה להביא את רות'בארט לרומא, אלא שאז הוא חזר ללובליאנה ולכן מצא עצמו הגבוה הישראלי באחד מבתי הספר לכדורסל המובילים ביבשת.
בשלוש העונות האחרונות עבר רות'בארט בשלוש תחנות שונות. הראשונה היתה עירוני נהריה, השניה ברק נתניה ובעונה שעברה שיחק במכבי חיפה, אך בכל הקבוצות הציג הענק הצנום ממוצעים דומים ולא נראה היה שהוא מתקדם או משתפר באיזושהי צורה. רות'בארט נשכח עד כדי כך שאפילו בנבחרת 'הגמדים' שלנו לא מצאו דרך להשתמש בו.
לעומת זאת, בלובליאנה רות'בארט השתלב מצוין ולאחרונה הוא מציג יכולת מצוינת ומוכיח שהוא שייך לרמות הגבוהות ביותר באירופה ולראייה אפשר להציג את משחקיו ביורוליג עד כה. כבר בהופעת הבכורה שלו, מול סוללת הכוכבים של ברצלונה קלע הענק הישראלי 4 נקודות וקלט 4 ריבאונדים ב-14 דקות. שבוע לאחר מכן, מול סיינה, קלע 7 נקודות ב-8 דקות ובמחזור הבא, בניצחון היחיד שלה במפעל עד כה, מול סופוט התקרב רות'בארט לדאבל דאבל כשסיים עם 9 נקודות ו-8 ריבאונדים ב-23 דקות.
אז איך יכול להיות שמה שטוב ליורוליג, לא מספיק טוב לליגה שלנו ולנבחרת? "הקבוצה מתאמנת בקצב מאוד גבוה ואני מרגיש שזה עוזר לי להיות חלק מדבר כזה". מספר רות'בארט בראיון ל-ONE ערב המשחק מול מכבי ת"א בנוקיה, על מה שגרם לו לעזב את ישראל ועל ההבדלים בין לובליאנה לליגה הישראלית.
"הגעתי ללובליאנה כי רציתי להיות חלק מקבוצת יורוליג ולהתאמן תחת המאמן סאשו פיליפובסקי ולעבוד על המשחק שלי כי היו חלקים במשחק שלי שהיו פשוט חייבים להשתפר והרגשתי שהמקום הטוב ביותר בשבילי לעונה הקרובה מבין כל האופציות שהיו לי זה בלובליאנה. אני מרגיש שזאת הקבוצה ששמה דגש על מוסר עבודה יותר מכל קבוצה אחרת שבה התאמנתי בעבר. אין הבדל בין השחקנים באימונים וכולם מחוייבים להתאמן באותו קצב".
כך קנה רות'בארט את ליבם את אוהדי לובליאנה
להבדיל ממכבי ת"א, שמשחקת בשלוש מסגרות, לובליאנה משחקת רק בליגה האדריאטית וביורוליג, כאשר לליגה המקומית היא מצטרפת רק לשלבים המכריעים. בינתיים היא שיחקה סה"כ 12 משחקים ורות'בארט הוא המחליף של הסנטר הפותח, ראטקו וארדה, שנחשב לאחד השחקנים המובילים שלה.
לובליאנה פתחה את העונה באדריאטית עם שבעה ניצחונות רצופים, כאשר היא ומכבי הן הקבוצות היחידות שעדיין לא הפסידו. ביורוליג, לעומת זאת, הסלובנים ניצחו רק במשחק אחד בחמשת מחזורי הפתיחה. רות'בארט רושם ביורוליג ממוצעים של 5.8 נקודות (52 אחוז לשתיים, 50 אחוז לשלוש ו-66 אחוז מהעונשין) ו-3.6 ריבאונדים ב-11 דקות למשחק. באדריאטית, לעומת זאת, הוא זכה רק לדקות בודדות, אך בינתיים גם שם הוא כבר הספיק להפוך לשם שהאוהדים המקומיים יזכרו עוד הרבה זמן.
טילן יאמניק, עיתונאי סלובני, אשר מלווה את לובליאנה עשרות שנים, סיפר ל-ONE על ההשתלבות של רות'בארט בקבוצת הפאר הסלובנית: "בהתחלה רוברט לא קיבל הרבה דקות משחק. רק מספר דקות בודדות ביורוליג כי בליגה האדריאטית המאמן פיליפובסקי העדיף לשחק עם שני פאוור פורוורדים ולא עם סנטר. במספר משחקים ביורוליג לסנטר המוביל של הקבוצה, ראטקו וארדה, היתה בעיית עבירות ורות'בארט עשה עבודה די טובה כמחליף שלו. אותו הדבר קרה גם במשחק נגד נובו מסטו בשבוע שעבר".
יאמניק המשיך וסיפר: "נובו מסטו היא היריבה הגדולה ביותר של לובליאנה והיא הקבוצה שלקחה את האליפות בסלובניה בשנתיים האחרונות ללובליאנה, שהיתה אלופה קבועה בסלובניה כמעט כמו מכבי ת"א בישראל. נובו מסטו הובילה לכל אורך המשחק וכבר היתה ביתרון די גדול. ראטקו וארדה ודני גרין, שני השחקנים הכי טובים של הקבוצה, נקלעו לבעיית עבירות ולקרקה יש שני סנטרים גבוהים וטובים כמו ג'רום ג'ורדן וסמיליאן פאביץ'.
"בהתחלה הוא היה נראה מבולבל וזה משהו שקורה לו בהרבה משחקים אבל מדקה לדקה הוא השתפר. הפער צומק ע"י שלשות גדולות של סאסו סאלין ודאמיר מרקוטה, אבל בדקה האחרונה רוברט היה האיש המרכזי של הקבוצה. הוא עשה מהלך של סל ועבירה וגם קלע את הבונוס מהקו כאשר בהתקפה האחרונה, במצב של שיוויון, הוא נתן טיפ גדול להחטאה של בן וודסייד וניצח למעשה את המשחק. אחרי המשחק גם וארדה, שרוברט הוא המחליף שלו, אמר בראיון שה-MVP של המשחק זה רות'בארט".
ג'ינו: "הוא לא הסנטר", שחקן: "אף מאמן לא נתן לו בטחון"
המאמן הישראלי הראשון של רות'בארט היה יעקב ג'ינו, שהיום משמש כמאמן ראשי באקדמיה של איגוד הכדורסל בווינגייט. ג'ינו אימן את רות'בארט במהלך ההכנה של נבחרת העתודה לאליפות אירופה, אך לאחר מספר הופעות טובות במשחקי אימון רות'בארט נפצע בצורה קשה בברך והחמיץ את האליפות עצמה. שנתיים לאחר מכן, אחרי שרות'בארט כבר הבריא לחלוטין ואף רשם עונה מצוינת בבוראץ' נקטר מבוסניה, הוא חזר לארץ ושיחק אצל ג'ינו בנהריה.
"הוא עבר פה כמה מאמנים ותמיד נשאר באותה סיטואציה בסופו של דבר", סיפר ג'ינו ל-ONE על ההיכרות שלו עם רות'בארט, "אליי הוא הגיע בנבחרת העתודה ונפצע מהר מאוד, פציעה מאוד קשה שאפילו איימה על המשך הקריירה שלו. כשראיתי אותו לראשונה הוא היה לדעתי כישרון ברמת NBA מבחינת הכישורים והנתונים. כל הצד המקצועי טוב אצלו. הוא בא אליי לנהריה בסיטואציה טובה ואני מאוד האמנתי בו. הוא עשה דברים טובים, אבל לא מספיק יחסית לפוטנציאל".
כשנשאל ג'ינו למה לא הצליח רות'בארט להתבלט בליגה שלנו למרות כל הפוטנציאל אמר המאמן: "האחריות היא בעיקר עליו. אין אצלו המשכיות. הוא עושה הרבה נקודות בזמן קצר, אבל בזה זה נגמר. בארץ הוא היה בקבוצות שהמקום שלו היה מובטח. יש לו אופי מדהים והוא באמת בחור מדהים. אני מאוד אוהב אותו גם כבן אדם וגם כפוטנציאל ושחקן. הוא איש מיוחד. העובדה היא שהוא לא הפך להיות שחקן מרכזי בקבוצה כמו הפוטנציאל שיש לו זה לא בגלל מי שהיה המאמן שלו. אני מאוד מאמין בו ולמרות שהוא לא סנטר, הוא יכול להיות פאוור פורוורד אדיר".
למרות הדברים של ג'ינו, שחקן ישראלי ששיחק עם רות'בארט בארץ חושב שהסיבה לכך שרות'בארט לא הצליח כאן היא בעיקר אשמת הקבוצות שבהן שיחק. "רות'בארט הוא שחקן ברמה גבוהה מאוד והאשמה המרכזית בכך שהוא לא הפך פה לשחקן מוביל היא של המאמנים שלא בטחו בו ונתנו לו דקות. מדובר בשחקן גבוה מאוד, אתלטי ובעל יכולות. הבעיה היא שהוא אף פעם לא קיבל הזדמנות אמיתית והוא תמיד היה שחקן ספסל שמקבל פירורים. אף מאמן לא נתן לו בטחון וגרם לו להאמין בו".
אז אם בכדורסל הישראלי הדעות לגבי רות'בארט חלוקות, מה חושבים עליו בסלובניה אחרי חודשיים? יאמניק מנסה להסביר: "בהתקפה אין הרבה בעיות איתו, למרות שהוא די חלש פיזית, אבל בהגנה יש לו הרבה דברים שהוא צריך להשתפר בהם וזאת החולשה המרכזית שלו. אני בטוח שפיליפובסקי עובד איתו על חיזוק הגוף שלו. ממשחק למשחק הוא נהיה טוב יותר. המאמן פיליפובסקי מאמין במוסר עבודה קשה ואני בטוח שהוא מאמין בו. בנוסף לכך, לפי מה שחברים שלו לקבוצה אומרים עליו ולפי כולם, רוברט הוא בן אדם מאוד חיובי ונראה שהוא מסתדר מצוין עם כל השחקנים בקבוצה".
למרות המחמאות לרות'בארט מהעיתונאי הסלובני, כרגע הוא עדיין לא הפך לשחקן מוביל בלובליאנה והוא עדיין משחק את אותה כמות דקות מועטה שבה שיחק בישראל. ג'ינו: "כל הזמן אמרתי לרות'בארט שאם הוא היה מצליח לעשות את השחקנים לידו יותר טובים, הוא יצליח להגיע לאיפה שהוא רוצה. ביום שהוא יבין את זה הוא יהיה גדול. כמו שאמרתי, למרות הגובה שלו, הוא לא סנטר אלא פאוור פורוורד. יש לו את הכישרון לעשות את זה כי יש לו קליעה והוא מאוד נייד".
רות'בארט: "הגעתי בידיעה שאהיה הסנטר החמישי"
רוברט עצמו מעיד שלאחרונה הוא מסתכל בצורה שונה על הכדורסל. "אני חושב שבשתי העונות האחרונות מוסר העבודה שלי והגישה שלי כלפי הכדורסל השתנתה. אני עובד הרבה יותר קשה ואני חושב שיכול להיות שזה אולי מה שעושה עבורי את ההבדל והשפיע על ההתקדמות שלי. יש לי יחסים מצוינים עם כל השחקנים בקבוצה ואנחנו באמת נהנים ביחד וההרגשה מההתחלה שלי פה היא של חיבור מיידי. הכימיה הקבוצתית נהדרת. מאז שהגעתי לכאן אני פשוט עובד הכי חזק שאני יכול מבלי לצפות לשום דבר כי הגעתי לכאן בידיעה שאני אהיה הסנטר החמישי של הקבוצה".
לובליאנה ומכבי מובילות את הטבלה של הליגה האדריאטית והמשחק ביניהן הוא על המקום הראשון, אך למרות זאת, רות'בארט ולובליאנה יודעים שהם האנדרדוג המובהק במשחק. "אנחנו רוצים לנצח את מכבי בשביל הביטחון העצמי שלנו ובגלל שיש לנו עוד שני משחקים קשים מאוד לאחר מכן. אני חושב שדיוויד בלאט הוא מאמן מצוין וכנראה אחד המאמנים הכי טובים באירופה. למכבי יש הרבה מזל שהוא המאמן שלה. אנחנו מודעים לכך שמכבי היא אחת הקבוצות הכי טובות בעולם כרגע כי אין NBA. אני בהחלט רוצה לעזור לקבוצה בסקאוטינג על מכבי, אבל אני בטוח שהצוות המקצועי שלנו מכיר אותם מצוין. סאשו מכיר את מכבי ולא ממש צריך את העזרה שלי".
הישראלי האחרון ששיחק בלובליאנה הוא יותם הלפרין, שאחרי עונה מצוינת בסלובניה חזר למכבי הרבה יותר מחושל ובטוח בעצמו. "הייתי מאוד שמח לשחק במכבי בעתיד, אבל אני לא חושב על זה כרגע", אמר רות'בארט וסיפר על מה שגרם לו להחמיץ את אליפות אירופה האחרונה שהתקיימה בליטא, "בקיץ הזה עשיתי את כל מה שיכולתי. היתה לי פציעה ברגל כך שלא הייתי בשיא הכושר שלי ואני מקווה שבעתיד יחשיבו אותו כשחקן שיכול לתרום באיזושהי צורה לנבחרת ישראל ואם באמת אוכל, אני מאוד אשמח לעשות זאת".
כדי להפוך לשחקן המוביל של הנבחרת הלאומית ולקבל הצעה לשחק במכבי ת"א, רות'בארט יצטרך לשפר ככל הנראה עוד כמה תחומים במשחק שלו ואין ספק שהוא בהחלט בחר במקום המתאים לעבוד על כך. בינתיים, הערב הוא יקווה לקריאה של המאמן פיליפובסקי וינסה אולי שוב, בדומה לשבוע שעבר בנובו-מסטו, לעלות מקצה הספסל וכנגד כל הסיכויים לשנות את המומנטום של המשחק.
