מורות ישראל יזעיפו פנים, הבוסים בעבודה יאיימו בפיטורים, אך על חובבי ליגת הספורט הטובה בעולם, דבר לא ישפיע. הלילות הלבנים מתחילים, והאיחורים יימשכו, ולא ייפסקו עד שיעלה המסך על פלייאוף 2010, עד שנדע מי האלופה החדשה (או הישנה) של ה-NBA.
בעונה שעברה היו אלה קובי בראיינט, פיל ג'קסון והלוס אנג'לס לייקרס מהמערב, שהלכו כל הדרך אל התואר, וזכו בתהילה ובחיי האלמוות שבספר דברי הימים של הליגה. אך השנה, דומה כי רוח חדשה נושבת, ושהיא מגיעה מהמזרח, מעיר תעשייתית אפורה ששמה קליבלנד, שהתמזל מזלה ליהנות משירותיו של גדול כדורסלני הדור, לברון ג'יימס.
הגעתו של שאקיל אוניל לאוהיו בראשית העונה שינתה עוד יותר את מאזני הכוחות בליגה, ואילו הצטרפותו של אנטואן ג'יימיסון חיזקה עד מאוד את מעמדה של הקאבס כמועמדת העיקרית לזכייה בתואר אליפות ראשון בתולדות המועדון.
ואולם, עוד קודם ההכתרה הרשמית, למלך ולדיזל יש דרך ארוכה עד לתואר הנכסף, והיא מתחילה במזרח, שייזמן לה כמה יריבות עיקשות, אך כפי הנראה, לא מסוכנות כמו היריבה הפוטנציאלית שתגיע מהמערב לפגוש את הקאבס בגמר ה-NBA.
במזרח, גם באורלנדו, שהדיחה בעונה שעברה את הקאבס, רוצים דווייט האוורד ו-וינס קרטר לקחת אליפות היסטורית, ואפילו הסלטיקס - קשישים, מפוררים, ונרגנים ככל שיהיו, עוד לא אמרו נואש, ואם לא לזכות בעצמם, הרי שלאחרים הם בוודאי מסוגלים לחבל.
סיבוב ראשון
קליבלנד קאבלירס (מאזן בעונה הסדירה: 21-61) - שיקגו בולס (41-41) -(2:2 בעונה הרגילה)- סיום העונה המצוין של ויני דל נגרו והשוורים אולי ירתיע מעט את לברון ושות', אך בעיקרון הם לא אמורים להיתקל בבעיות מיוחדות. על הנייר, לקאבס יתרון גדול בכל העמדות על המגרש מלבד העמדת הרכז, שם נהנים משירותיו של דרק רוז הנפלא, אבל מול השחקן הטוב ביותר בליגה וסוללת הכוכבים שמסביבו זה יספיק מקסימום לניצחון אחד.
למרות זאת, לא כדאי לחבורה של מייק בראון לזלזל בשיקגו, העיר, שכפי שאמר פעם Officer Dan מ"נשואים פלוס", המציאה את האלימות השרירותית. הסלטיקס יכולים להעיד על-כך, אחרי שפגשו באותו שלב, בעונה שעברה, את החבורה הקשוחה מעיר הרוחות, מפגש שהוסיף לקשישים של בוסטון אי אילו שיערות לבנות. תחזית: 4-1 לקליבלנד.
אורלנדו מג'יק (23-59) - שארלוט בובקאטס (38-44) - (1:3 למג'יק בעונה הרגילה)- הם רצים מהר, קופצים גבוה ושומרים חזק. אכן, מול היכולות ההגנתיות והאתטליות של הבובקאטס, ומול הניסיון של לארי בראון, אפילו אורלנדו, אחת הקבוצות החזקות בליגה, ומועמדת בכירה לזכייה באליפות, תתקשה מאוד, כבר בסיבוב הראשון.
ג'ראלד וואלאס, הסמול פורוורד האתלטי של שארלוט, נמצא בשיאו, והוא מוביל חבורה של לוחמים שיכולים לעקוץ ולשרוט ולתסכל. בוריס דיאו, סטיבן ג'קסון ו-וואלאס עצמו יעשו חיים קשים למג'יק אבל עם קו אחורי צעיר (ריימונד פלטון ודי ג'יי אוגוסטין) ובלי סנטר אמיתי (מצטער טייסון צ'נדלר, ת'יאו רטליף ונאזר מוחמד), קשה להאמין שיוכלו לנצח יותר משני משחקים מול הסנטר הטוב בעולם, ואוסף קלעי השלשות המדהימים שמסביבו. תחזית: 2:4 לאורלנדו.
אטלנטה הוקס (29-53) - מילווקי באקס (36-46)- (1:2 לאטלנטה בעונה הרגילה). מאז שוויין קמפבל נסע לשם כדי לראות הופעה של 'אליס 'קופר' ב"עולמו של וויין 1", לא יודעים במילווקי חגיגה הגונה מהי, וספק שגם השנה, מול אטלנטה, הם יידעו. הסדרה בין שתי הקבוצות הלא יומרניות הללו צפויה להיות פחות צמודה ומותחת מממה שניתן היה לחשוב. הסיבה: פציעתו המצערת של הסנטר האוסטרלי המצוין של מילווקי, אנדרו בוגוט.
מאז הפציעה נאלצת מילווקי, שהייתה אחת ההפתעות הנעימות של השנה, להישען על ביצועיו של ברנדון ג'נינגס בן ה-20. מוכשר ככל שיהיה, הרכז הצנום לא מסוגל להוביל את הקבוצה שלו לסיבוב השני, אפילו מול אטלנטה. מלבד ג'נינגס, לסקוט סקיילס אין יותר מדי מה להציע. ג'ון סלמונס, קרלוס דלפינו ושני האולסטארים המזדקנים, מייקל רד וג'רי סטאקהאוס, לא יוכלו לעשות יותר מדי נזק להוקסמנגד, לקבוצה של מייק וודסון יש בעיה בולטת בעמדת הרכז (מייק ביבי בעונת שפל) וסביר להניח ששוב לא תעבור יותר מסיבוב אחד. . תחזית: 1:4 לאטלנטה.
בוסטון סלטיקס (32-50) - מיאמי היט (35-47)- (0:3 לבוסטון בעונה הרגילה). עד כמה המצב רע אצל הסלטיקס? חמשת השחקנים הבכירים שלהם להוציא ראז'ון רונדו -פירס, גארנט, אלן, פינלי ו-וואלאס - בני 175 ביחד (תעשו אתם את הממוצע), וכל אחד מהם מסיים כעת את עונתו החלשה והנרפית מאז שנכנסו לליגה.
אכן, החבורה המזדקנת של דוק ריברס מגיעה לסדרה מול ההיט של דוויין ווייד כשהיא בשפל המדרגה. מהצד השני, ה"פלאש", גם כשהוא לבד, יכול להיות חתום על ההפתעה הראשונה במזרח. הצוות המסייע של ווייד בינוני להחריד, ולכן הוא חייב להיות בשיאו כדי שזה יקרה, אבל בהתחשב בהיכרות איתו עד כה, אין ספק שצפויה כאן סדרה צמודה מאוד. הסיבה הגדולה ביותר לאופטימיות של ריברס היא ראז'ון רונדו. הרכז המצוין של בוסטון נמצא בדרך למעלה ואם ישחזר את היכולת המדהימה מהפלייאוף של 2009 אז אולי יהיה לבוסטון סיכוי לעבור סיבוב אחד או שניים. תחזית: 3:4 לבוסטון.
חצי גמר
קליבלנד - בוסטון- (2:2 בעונה הרגילה)- אני חושב שרק בגלל הרצון לראות את שתי הקבוצות הללו נלחמות בחצי הגמר העברתי את הסלטיקס שלב, אבל לכו תדעו. מכל מקום, ספק אם קינג ג'יימס וחבריו יהדרו פני זקן או מפני שיבה יקומו. זאת הסדרה שבה תבוא לידי ביטוי גם התוספת החשובה של הקשישים של קליבלנד, של שאקיל ושל אנטואן ג'יימיסון, בצורה הרבה יותר ברורה מאשר בסדרה מול הבולס. השניים אמורים לעשות את ההבדל מתחת לסלים ולהוריד את העומס מהמלך. תחזית: 2:4 לקליבלנד.
אורלנדו - אטלנטה (0:3 לאורלנדו בעונה הרגילה)- גם כאן מדובר בקרב שקול שאותו יכריע בסופו של דבר שחקן אחד בלבד. דווייט האוורד, או "סופרמן", אומנם יקבל הפעם תחרות קשה יותר, כי מולו יתייצב הדומיניקני הקשוח, אל הורפורד, והוא לבטח ייעזר בפורוורד הסופר אתלטי, ג'וש סמית', מהחוסמים הטובים בליגה, אלא שמול העוצמה העילאית של האוורד והכישרון שיש מסביבו (וינס קרטר, רשארד לואיס, מיקאל פיאטרוס, ג'יי ג'יי רדיק וג'אמיר נלסון) אין להוקס יותר מדי סיכוי. בשביל זה הם ייצטרכו את מייק ביבי של תחילת שנות האלפיים ואת ג'מאל קרופורד בשיאו ליד ג'ו ג'ונסון. תחזית: 2:4 לאורלנדו.
גמר
קליבלנד - אורלנדו (2:2 בעונה הרגילה)- שנה שלמה הוא חיכה לנקמה והנה לברון מקבל הזדמנות פז לעשות זאת. המפגש הישיר בין הסנטר הגדול ביותר של העשור הקודם לבין הסנטר הגדול ביותר של ימינו היה יכול להיות מעניין יותר מבחינה מקצועית אך שאקיל נותן את עונתו החלשה ביותר.
אך הוא יכול לעשות מספיק נזק, ולמשוך מספיק אש, כדי לסייע ללברון לנצח במלחמה. כולם חוץ מהאוורד ו-ואן גנדי יודעים שגורל הסדרה תלוי בג'יימס ובקור הרוח שלו אבל זה לא הכול. הקאבס עמוקים יותר מבשנה שעברה, בעוד שהמג'יק צפויים להתגעגע, כל הדרך להפסד בסדרה, ליכולת בקלאץ' של הידו טורקוגלו. תחזית 3:4 לקליבלנד.
