סוויפ, פשוט ולעניין. לוס אנג'לס לייקרס ואורלנדו מג'יק העפילו לגמרים האזוריים של המערב והמזרח, בהתאמה, לאחר שהשלימו את העבודה בארבעה משחקים בלבד, והצטרפו לפיניקס שעשתה זאת שלשום.
בעוד שהניצחון החלק של סטיב נאש וחבריו מאריזונה הפתיע אנשים רבים, בשתי הסדרות שהסתיימו הלילה דווקא ניתן היה לצפות לכך.
פאו גאסול: "רצינו לשים את הסדרה הזו מאחורינו מהר"
בשונה מסדרה שהוכרעה במזרח, פה הקבוצה היריבה, יוטה, לא שימשה כשטיח ללייקרס בדרך לגמר איזורי נוסף. הג'אז היו קרובים מאוד בשלושת המשחקים הקודמים, אבל דווקא במשחק האחרון, כשכבר אין מה להפסיד, הם הגיעו עם פחות אנרגיות וספגו הפסד מכאיב, 96:111.
הלייקרס הציגו, כהרגלם יש לומר, את הצמד המצויין, ברייאנט וגאסול, שקלעו 65 נקודות משותפות והיו דומיננטיים מאוד בשני צידי המגרש.
"רצינו לשים את הסדרה הזאת מאחורינו כמה שיותר מוקדם", אמר גאסול והתייחס להבדל מהמשחקים הקודמים: "הם לא פתחו אגרסיבי כמו שהם יודעים, איפשרו לי לקבל כדורים ולא שמו עלי שמירה כפול. נכנסתי לקצב בשלב מוקדם של המשחק".
כעת הלייקרס יחכו עד ליום שני, אז תיפתח סדרת הגמר של המערב, בה תפגוש את פיניקס למאצ'-אפ מרתק בין שתי קבוצות שיכולות להתפוצץ מבחינה התקפית בכל יום נתון.
ביוטה לקחו די קשה את ההדחה השלישית ברציפות בידי קובי וחבריו. "אני מאוכזב מהיכולת שהצגנו", אמר קרלוס בוזר, שקלע 10 נקודות במה שעשוי להיות משחק הפרידה שלו מהג'אז, "אני לא שיחקתי הכי טוב שאני יכול וגם הקבוצה לא שיחקה כמו שהיא מסוגלת, זה מאכזב שהפסדנו בצורה הזאת".
ואן גנדי: "אין שום השפעה על הסדרות הבאות"
אורלנדו מחצה את אטלנטה פעם נוספת, וניצחה 'רק' ב-14 הפרש, 84:98, בדרך למפגש מול בוסטון או קליבלנד, כשהיא ממשיכה לשמור על מאזן נקי מהפסדים בפלייאוף הנוכחי (8:0).
סטן ואן גנדי, המאמן המאושר של המג'יק, מצא הסבר ממצה לפשטות שבה קבוצתו מפרקת את יריבותיה במאני-טיים. "אנחנו פשוט קולעים מצויין", אמר המאמן והתייחס ל-16 השלשות שקלעו חניכיו במהלך המשחק האחרון בסדרה, "לכל קבוצה היה קשה לנצח אותנו כשאנחנו קולעים ככה".
אך מי שחושב שבאורלנדו מתכוונים לנוח על זרי הדפנה, טועה. "דבר אחד חשוב בפלייאוף, זה להתקדם מעבר לסדרה האחרונה ששיחקת. לנוכחית אין שום השפעה על מה שהולך לקרות בסדרה הבאה שלנו", הדגיש ואן-גנדי, שמעוניין לשחזר את ההעפלה לגמר ה-NBA מהעונה שעברה, ואולי אף להגיע צעד אחד רחוק יותר.
בצד המפסיד, האכזבה הייתה קשה. ההוקס הפסידו בהפרש ממוצע של 25.3 נקודות במהלך הסדרה, וקשה למצוא דברים חיוביים במצב שכזה, אבל באטלנטה מבינים מול מי הם ניצבו.
"היינו צריכים לשחק את המשחק הכי טוב שלנו, ממש משחק נטול טעויות, כדי לנצח אותם", הודה ג'מאל קרופורד, שסיים עם 18 נקודות ושמר על רמה סבירה במהלך הסדרה, "אורלנדו קבוצה מצויינת, יש להם סיכוי לזכות באליפות כמו לכל מי שמגיע למעמד הזה".
