אי שם בתחילת דצמבר אפשר היה להבין שקרב חוזר בגמר המזרח בין מיאמי לאינדיאנה הוא בלתי נמנע. הפייסרס פתחו את העונה בטירוף עם 16 ניצחונות מ-17 משחקים, האלופה דלקה אחריהם ושאר קבוצות המזרח נראו רע מאוד. הרבה קרה מאז, במיוחד אצל אינדיאנה, אבל בסופו של דבר הנבואה התגשמה. שתי קבוצות המזרח היחידות שנחשבו כמועמדות לאליפות ייפגשו עונה נוספת בגמר האיזורי.
הערב ב-22:30 ב-5SPORT: אינדיאנה מחכה למיאמי למשחק הראשון בסדרה
רוצים עוד? איזור ה-NBA המיוחד של אתר ערוץ הספורט
שתיהן מכירות היטב אחת את השניה. ב-14 המפגשים האחרונים בין הקבוצות, כל אחת ניצחה שבע פעמים, כאשר הקבוצה הביתית סיימה כשידה על העליונה ב-12 מהמפגשים. דיוויד ווסט הסביר זאת בצורה הטובה אחרי שהעיף את וושינגטון בחצי הגמר: "אנחנו יודעים מי הם והם יודעים מי אנחנו. זה הולך להיות מוכרע על הפרטים הקטנים והקבוצה שתנצח היא זאת שתצליח לתרגם את כוח הרצון ליכולת, בעיקר בצד ההגנתי". בעונה שעברה, זאת הייתה מיאמי. היא לא הצליחה לחבר שני ניצחונות במהלך הסדרה אבל במשחק השביעי שיתקה לחלוטין את ההתקפה של ווסט וחבריו.
העונה, לאינדיאנה יש את יתרון הביתיות - עליו עבדו בקבוצה כל כך קשה - אבל בשני הסיבובים האחרונים כמעט לא היה לו משמעות. עד כה לפייסרס יש מאזן ביתי שלילי בפלייאוף: 3 ניצחונות לעומת 4 הפסדים. מפתיע ביותר אם מתחשבים בכך שהיא הייתה הקבוצה עם המאזן הביתי הטוב ביותר בליגה בעונה הסדירה. ההיט לעומת זאת עם מאזן חוץ חיובי של 3 ניצחונות והפסד בודד.
העניין הוא שאינדיאנה היא הקבוצה הכי לא צפויה ב-NBA מאז פגרת האולסטאר. אי אפשר לנחש איך הקבוצה של פרנק ווגל תיראה בכל ערב נתון. לפעמים היא נראית כמו קבוצת תחתית ולפעמים כמו אלופה. למרות היכולת הגרועה בחצי השני של העונה, הם עדיין ניצחו את מיאמי בסוף מארס. אין כמעט קבוצות שיכולות להתגאות ביתרון כלשהו על פני מיאמי אבל אם רוי היברט בשיאו, וזה אם גדול, לפייסרס יש יתרון משמעותי מתחת לסלים. אין שום דבר בעולם שיכול לעצור את לברון ג'יימס לחלוטין אבל המאצ' אפ מול פול ג'ורג' הוא אולי הקשה ביותר עבורו. גם העובדה שהיברט מחכה לו מתחת לסלים בכל פעם שהוא כבר גובר ג'ורג', מקשה עליו. להבדיל מבעונה הסדירה, הפלייאוף מוכרע במאצ' אפים בין הכוכבים יותר מאשר בשל מומנטום של קבוצה כזאת או אחרת והקרב בין לברון לג'ורג' הוא בהחלט מרתק ותאווה לעיניים עבור חובבי המשחק.
השאלות שיכריעו את הסדרה:
1. האם מיאמי תשחק עם הרכב גבוה או נמוך?
אריק ספולסטרה עלול להתחיל עם יודוניס האסלם במקום שיין באטייה, כמו שעשה בשני המפגשים האחרונים בעונה הסדירה. להיאבק עם שור כמו דיוויד ווסט בצבע זה קצת יותר מדי עבור באטייה הקשיש ואנחנו רוצים שהסמול פורוורד האינטילגנטי והחביב יסיים את הקריירה הארוכה והמוצלחת שלו כשהוא בריא ושלם. הוא שיחק רק קצת יותר מ-3 דקות בשני המפגשים האחרונים בין הקבוצות ומיאמי הייתה בפלוס 20 ב-84 הדקות שבהן שיחקה עם שני גבוהים בחמישייה. אבל ההיט עדיין יכולים לשחק יותר דקות רק עם כריס בוש כגבוה בודד וכך למשוך את היברט החוצה או שבוש יעניש עם הידית הרכה שלו מחצי מרחק ומחוץ לקשת.
2. האם לאינדיאנה יש ספסל מספיק איכותי ועמוק כדי להתמודד עם האלופה?
אולי, אבל בטוח שזה יותר ממה שהיה בעונה שעברה. במצטבר, בסדרה המרתקת ההיא, הפייסרס היו בפלוס 46 כשכל שחקני החמישייה הפותחת היו על המגרש יחדיו ומינוס 74 כשאפילו אחד מהם ירד לספסל. בפלייאוף הנוכחי זה לא עד כדי כך גרוע, בעיקר בגלל ששחקני החמישייה לא הרשימו במיוחד וכי פול ג'ורג' משחק כמות גדולה של דקות - יותר מ-41 בממוצע. אבל לא רק בגלל זה. לואיס סקולה הוא משהו שלפייסרס לא היה בעונה שעברה. האיכות והניסיון שלו הם משהו שאסור לזלז בו וגם סי ג'יי ווטסון ראוי בהחלט לאיזכור. הקומבו גארד שהגיע בקיץ מברוקלין מוסיף אלמנט של קליעה מבחוץ והוכיח את עצמו כמועיל במספר משחקים בפלייאוף ובעונה הסדירה. שחקן נוסף שכדאי לווגל לספור הוא כריס קופלנד. הידית הקטלנית שלו יכולה לעזור לאינדיאנה לפתור את אחת הבעיות הגדולות שלה - קליעה מבחוץ. דווקא אוון טרנר, שהפייסרס עמלו על הבאתו יותר מכל, מאכזב מאוד בפלייאוף ולא מומלץ לסמוך על שחקן כמוהו. טרנר אוהב לכדרר הרבה ומול הגנה כמו של מיאמי, אתה חייב להניע את הכדור במהירות.
3. מי יהיה דומיננטי יותר - לאנס סטיבנסון או דוויין ווייד?
המאצ' אפ בין לברון ג'יימס לפול ג'ורג' הוא הדובדבן שבקצפת אבל אסור לשכוח את המאצ' אפ בין שני הגארדים המובילים. בפעם האחרונה שהקבוצות נפגשו, הם התעמתו על הפרקט וקיבלו עבירה טכנית. לאחר מכן, סטיבנסון הורחק מהמשחק כי ניסה להקניט את ווייד. "אני חושב שהברך שלו בצרות. אני צריך לגרום לו לרוץ הרבה כדי שהיא תעלה באש". אמר סטיבנסון ערב פתיחת הסדרה והגביר את המתיחות בין השניים לקראת המשחק. ווייד אכן סובל מבעיות ברכיים שגרמו לו להחמיץ לא מעט משחקים בעונה הסדירה אבל בפלייאוף עד עכשיו הוא מספק את הסחורה עם 18 נקודות ו-4 אסיסטים בממוצע למשחק. במשחק האחרון בסדרה מול ברוקלין הוא הצטיין עם 28 נקודות ונראה שהוא מגיע בכושר מצוין למפגש עם סטיבנסון. כמו הקבוצה שלו, הגארד של הפייסרס סבל מעליות וירידות בפלייאוף הנוכחי אבל במשחק האחרון מול הוויזארדס נראה מצוין וסיים אותו עם 17 נקודות, 8 אסיסטים ו-5 ריבאונדים. אם הוא יצליח לשמור על קור רוח ויגבור על ווייד במאצ' אפ, לפייסרס תהיה מקדמה ענקית.
4.האם בשביל הסדרה הזאת מיאמי החתימה את גרג אודן?
כן, אבל אודן לא שיחק אפילו דקה בפלייאוף וקשה גם להאמין שישחק. בוש, האסלם ואנדרסן הם שלושת הגבוהים היחידים ששיחקו עד עכשיו ורק עליהם ספולסטרה סומך כנראה. אך אם היברט יתחיל לחגוג יותר מדי מתחת לסלים, אולי המאמן ייאלץ לשלוף מקצה הספסל את הענק עם הברכיים השבריריות.
ויש גם תחזית
אם הסדרה הייתה בדצמבר או בינואר, התחזית הייתה שונה. הפייסרס עדיין לא חזרו לעצמם מאז המשבר שתקף אותם בשלהי העונה וכמו שראינו במשחק מספר 7 בגמר המזרח של העונה שעברה ובסדרה האחרונה מול ברוקלין, האלופים יודעים להתעלות כשצריך. 2:4 למיאמי.
