זה היה המשחק הראשון של מכבי תל אביב ביורוליג לעונת 2019/20. דקה וחצי לסיום חימקי הובילה במוסקבה 78:83, ולפתע דני אבדיה בן ה-18 מצא את עצמו על הפרקט במאני טיים. אנתוני גיל, אחד הכוכבים של חימקי, קיבל כדור לסל קל אבל אבדיה הגיע בזמן כדי לחסום אותו ולהשאיר לצהובים סיכוי לצאת עם הניצחון. שנה וחודשיים אחר כך, השניים משתפים פעולה במדי וושינגטון וויזארדס.
בניגוד למסע "הסטנדרטי" של אבדיה ל-NBA, הדרך של גיל לטופ הייתה שונה בהרבה. הוא נרשם לדראפט 2016 ביחד עם חברו למכללת וירג'יניה מלקולם ברוגדון (שזכה בתואר רוקי העונה), אך הוא לא זכה להיבחר ע"י קבוצת NBA. הפורוורד עבר לטורקיה לעונה אחת ולאחר מכן בילה שלוש שנים בחימקי מוסקבה, שם הפך לאחד השחקנים המובילים ביורוליג.
ואז הגיע קיץ 2020. גיל החליט לעזוב את רוסיה, ובגיל 28, יומיים בלבד אחרי שאבדיה נבחר ע"י וושינגטון - גם הוא הגשים את החלום והצטרף לקבוצה מהבירה. בראיון מיוחד לערוץ הספורט, אנתוני גיל סיפר על החודשים האחרונים שכללו חתימה אפשרית במכבי ת"א, על המעבר ל-NBA ועל דני אבדיה, עם כל מה שרואים משם.
עברת דרך ארוכה ומפותלת עד הגשמת החלום, ועכשיו אתה יכול להסתכל במראה ולראות שחקן NBA מולך. איך ההרגשה?
"מרגיש מדהים. הדרך שלי ללא ספק שונה משל רוב השחקנים, אבל לי היה נכון לעבור באירופה. זכיתי לחוות תרבויות שונות וסוג אחר של כדורסל, ונהניתי מכל שנייה. מטרת העל היא כמובן להיות ב-NBA ולשחק עם הטובים בעולם, ואני שמח שאני כאן. אני לא פה רק כדי להיות פה, אני רוצה להשפיע על הקבוצה".
לפני כמה שבועות סיפרת לי שאתה מחכה לפתיחת שוק השחקנים החופשיים ב-NBA לפני שאתה מחליט על הצעד הבא שלך. ידעת שהולכת להגיע הצעה מהליגה בכלל ומוושינגטון בפרט?
"כן, אני חיכיתי להצעה הזאת הרבה זמן. אני ומשפחתי עזבנו את רוסיה במארס כשנגיף הקורונה התפרץ וביטלו את עונת היורוליג, וכל הזמן הזה הייתי כאן בבית בארצות הברית. ידעתי שזה הזמן הנכון מבחינתי לעשות את קפיצת המדרגה ל-NBA, וגם ידעתי שוושינגטון זאת אופציה. הסיבה לכך היא שהג'נרל מנג'ר טומי שפרד כבר תקופה ארוכה בקשר עם הסוכנים שלי. הוא עוקב אחריי כמה וכמה שנים".
"אני שמח שאני משחק בקבוצה של טומי, כי הוא דאג שתהיה כאן חבורה מדהימה של אנשים. בנוסף לחלק המקצועי, הוא שם דגש על האופי של השחקנים, המאמנים וההנהלה. ניתן היה לראות את זה כשהוויזארדס בחרו את דני אבדיה. הוא שחקן מעולה וגם בן אדם נפלא".
הייתה לך אופציה לחתום בקבוצת NBA גם בשלבים מוקדמים יותר בקריירה?
"זאת תמיד הייתה אופציה שתלויה בי וברצון שלי לעשות את הקפיצה. השיקול היה כלכלי, זה היה יותר נכון עבורי להישאר ברוסיה מאשר לעבור לכאן. השנה החלטנו לשים את הכסף בצד וללכת בעקבות החלום".
במהלך הקיץ האחרון פורסמו מספר דיווחים על כך שמכבי תל אביב מעוניינת לצרף אותך.
"זה בהחלט היה על הפרק. מכבי ת"א הוא מועדון אדיר וזאת זכות לשחק שם. כשהם פנו אליי בקיץ כמובן שהשקעתי הרבה מחשבה בהצעה, אבל מבחינתי ומבחינת המשפחה שלי רצינו לעבור לארה"ב וזה השתלם".
אתה בעצמך שיחקת כמה פעמים נגד מכבי ת"א, כולל משחק אדיר במארס 2018 בו קלעת שלשה מכריעה וסיימת עם 24 נקודות. מה אתה זוכר מהמפגשים נגד הצהובים?
"מכבי, תל אביב וישראל הם מקומות יפהפיים. בכל פעם שהייתי שם הרגשתי בבית. אני לא יודע להגיד מה כל כך מיוחד במקום הזה, אולי זה הים, אולי זה האוכל. האנשים גם מדהימים. אהבתי את רוסיה אבל תמיד ירד שם שלג, אז היה כיף להגיע לשמש של תל אביב. אני מאוד רוצה לקחת את המשפחה שלי לשם. רציתי בקיץ האחרון אבל הקורונה מנעה את הטיול".
איך אתה מסכם את האיחוד עם ג'ו האריס (שיחקו ביחד בוירג'יניה) במשחק נגד ברוקלין?
"נהדר. זה היה נפלא לראות אותו. זאת הייתה הפעם הראשונה שעמדנו על אותו פרקט מאז הקולג', וזאת ברכה, כי ברוב המקרים אתה לא זוכה לשחק נגד החברים שלך מהקולג'. זה הרגיש מדהים לדבר איתו לפני המשחק ואחריו, ובאופן כללי זה כיף לחזור הביתה למשפחה ולחברים. מלקולם ברוגדון הוא כמו אח שלי, ואחות של סטף קרי הייתה איתי בבית ספר. גם סטף אבל הוא יותר מבוגר ממני".
איך היה לפגוש את דני אבדיה בוושינגטון, ומה הרשמים הראשוניים שלך ממנו?
"הוא בן אדם אדיר, זה הדבר הראשון שקפץ לראש שלי. הוא מאוד צנוע, אני זוכר שפגשתי אותו בפעם הראשונה ולפי ההתנהגות שלו אי אפשר היה לדעת שהוא בחירת לוטרי (טופ 14). דני פשוט נהדר, הוא לא כמו רוב הכוכבים הצעירים שנבחרים מוקדם בדראפט ונותנים לך הרגשה של 'אל תפנה אליי'. הוא מהבודדים שמהרגע הראשון היה פתוח לכולם, והוא רוצה ללמוד מכל אחד ואחד".
תאר לנו את הבכורה של אבדיה נגד ברוקלין מנקודת מבט של שחקן וושינגטון.
"אני לא חושב שמישהו שמח בשבילו כמו שאני שמחתי. כל כך התלהבתי לראות אותו מצליח כבר במשחק הראשון שלו. לפעמים הוא יכול להיות קצת קשה עם עצמו, אבל באותו משחק הוא לא החטיא אף זריקה, זה היה מדהים. הוא היה צריך את זה, אוהדי הוויזארדס היו צריכים את זה וגם האוהדים בישראל היו צריכים לראות את זה. דני כאן כדי לשחק. הוא פוטנציאל גדול ואני שמח שהוא בקבוצה הזאת".
מה היו התגובות בקבוצה תוך כדי המשחק?
"כולם אמרו אותו דבר - 'דני הפציץ הלילה', זה היה חד וברור. בכל זאת, הוא לא החטיא זריקה, שמר מצוין, חילק מסירות נהדרות וסגר לריבאונד. כולנו שמחנו בשבילו באותו לילה אבל העניין עם ה-NBA הוא שכל כמה ימים יש לך עוד משחק. אני מאמין בלב שלם שהוא ימשיך את היכולת הזאת לאורך כל העונה".
אתה חושב שהיחס כלפי דני השתנה בקבוצה מאז אותו משחק?
"לא, כי העריכו אותו גם לפני כן. אני לא חושב שהיכולת שלו גרמה לשחקנים להסתכל עליו באופן שונה, מפני שכולם ידעו שהוא יכול לשחק ושהוא מוכשר מאוד. זאת הסיבה שוושינגטון הביאה אותו לכאן. בכל מקרה, כולנו ממש שמחנו בשבילו".
גם אתה קיבלת טעימה ראשונית מה-NBA.
"זה היה מעניין. לא שיחקתי יותר מדי (2:27 דקות) אבל שמחתי להיות שם על הפרקט, זה היה מרגש. כמו שאמרתי קודם, המטרה היא כל הזמן לרצות עוד ועוד. אמשיך להילחם בכל אימון, אהיה אופטימי וזה ישתלם".
מה אתה יכול לומר לנו על מערכת היחסים של דני עם ראסל ווסטברוק ובראדלי ביל?
"שני החבר'ה האלה מלמדים אותו כל יום. הם שחקנים מנוסים והם השיגו את מה שדני רוצה להשיג. מדובר כאן בשניים מהשחקנים הכי טובים שיש ל-NBA להציע, שניהם שחקני אולסטאר. הוא לומד מהם, והם מנסים לקחת אותו תחת חסותם. הם מלמדים אותו איך עובדת הליגה, מה דרוש כדי להצליח, מה צריך לעשות כל יום ועל הדרך הם קצת מאתגרים אותו".
ממה שאתה רואה ושומע, ווסטברוק וביל התרשמו מאבדיה?
"כן, כולם ממש התרשמו ממנו. זאת עונה ארוכה, הוא צריך לשמור על הכושר שלו ואין לי ספק שהוא יעשה את זה. הוא כישרון כל כך גדול ושחקן כל כך טוב, כך שאני בטוח שהוא ימשיך את היכולת שלו".
הרבה אנשים העמידו בספק את הקליעה של אבדיה, ואז הגיע המשחק נגד הנטס. גם באימונים הוא קולע ככה? היכולת הזאת הפתיעה אותך?
"ממש לא הופתעתי. בכל אימון מחדש הוא הוכיח שהוא יכול לזרוק מבחוץ. הוא מקבל החלטות נכונות על המגרש ומחוצה לו, וברגע שיש לו את המבט הפנוי הוא תמיד קולע. אם יש דבר אחד שיפתיע את כולם העונה - זה הקליעה היציבה של דני".
מה יהיה התפקיד העיקרי של אבדיה העונה?
"הוא שחקן שעושה הכול על הפרקט, והוויזארדס יצטרכו לקבל ממנו קצת מהכול העונה. כשראסל ובראדלי יהיו על הספסל הוא יוביל את הכדור, הוא ייקח זריקות פנויות, ייצור לשחקנים אחרים וישמור. אני חושב שהוא יעשה קצת מכל דבר כי זה הכישרון שהוא. לרוב קבוצות ה-NBA אין כישרון כמו דני שיכול לעשות הכול על המגרש".
ומה לדעתך יהיה התפקיד שלך בקבוצה?
"לשחק חזק, זה מה שאני עושה. לא אהיה השחקן הכי כישרוני על הפרקט אבל אתן כל מה שיש לי, אלחם, אקח ריבאונדים ואנסה לקלוע את הזריקות הפנויות שיהיו לי. בנוסף יהיה לי תפקיד חשוב בהגנה. אני אוהב לשמור ובכל פעם שתהיה לי הזדמנות לשמור על השחקנים הכי טובים בעולם אני ארצה לענות לאתגר הזה. אם אתם רוצים לתאר את המשחק שלי במשפט, תקראו לי 'הבחור שעובד קשה ונלחם' ".
מה המטרות האישיות שלך לעונה הקרובה?
"אני מצפה מעצמי לתת 100% בכל פעם שאדרוך על הפרקט, בין אם אקבל שתי דקות, 20 דקות או 40. אתן בכל משחק כל מה שיש לי וככה ארוויח את האמון וההערכה של צוות האימון. לא אבקש להיכנס למשחק, אני רוצה להרוויח את הדקות שלי ביושר".
אתה חושב שהמשחק שלך ישתנה בעקבות המעבר מהיורוליג ל-NBA?
"בכלל לא. ביורוליג שיחקתי הרבה דקות וכאן יהיה לי קשה לעשות את זה מכיוון שיש בסגל שלנו כל כך הרבה שחקנים מוכחים, אבל מבחינתי המשחק שלי לא ישתנה. אמשיך להילחם ולשחק באותה צורה".
באיזו עמדה סקוט ברוקס מצפה ממך לשחק?
"כרגע באימונים אני משחק בכל מני עמדות ולא רק ב-4. הדבר החשוב ביותר הוא שאשמור על כמה עמדות. בכל אימון אני פוגש את האתגר הזה ואני אוהב את זה. בכל פעם שיש חילוף בחסימה וגארד עומד מולי, אני לוקח את האתגר וממש נכנס לזה".
לא פשוט לשמור על ראסל ווסטברוק.
"לגמרי. הוא מהיר וחזק. כשאני שומר עליו אני מנסה להישאר מלפניו ולהפריע לו. הוא כישרון התקפי כל כך גדול, כך שאין לך יותר מדי מה לעשות כדי לעצור אותו אבל המטרה היא להאט אותו".
המדיה של וושינגטון מדי פעם מפרסמת סרטונים מתוך האימונים, ולרוב אנחנו רואים אותך ואת דני משחקים עם החמישייה השנייה. לך או לדני יצא לשחק גם עם החמישייה הראשונה?
"קואץ' ברוקס משנה את החמישיות בכל אימון. מן הסתם, דני שיחק יותר פעמים ממני עם ווסטברוק, ביל ושאר השחקנים המובילים. במשחק הקודם הוא גם פתח בחמישייה, זה היה משמעותי עבורו. אני מקווה שנמשיך לראות אותו משתפר".
איך דני השתלב עם החמישייה הפותחת באימונים?
"מעולה. כמו שאמרתי, הוא כישרון כל כך גדול שהוא יכול לעשות הכול. הוא מתאים לכל סיטואציה שהמאמן שם אותו והוא תמיד מוצא דרך להיות יעיל".
מה הרגע של אבדיה שהכי הרשים אותך עד כה?
"אחרי אחד האימונים סקוט ברוקס ביקש ממנו לזרוק ביד שמאל מהחצי וכל מה שהוא היה צריך לעשות זה לפגוע בטבעת. אם הוא לא היה מצליח, היינו צריכים לרוץ, אבל הוא הצליח".
איך הקשר של שניכם?
"אני פשוט שמח שדני איתי בקבוצה הזאת, אני יכול להישען עליו ולהפך. לשנינו יש רקע דומה מהיורוליג, זה הבסיס לקשר שלנו והוא יתפתח עם הזמן. הוא בחור נהדר וכיף להיות איתו גם מחוץ למגרש. דיברנו הרבה על החוויות שלנו בישראל וברוסיה".
מה לדעתך התקרה של אבדיה?
"אם הוא ימשיך לעבוד קשה, יש לו בהחלט את הכישרון להיות אחד השחקנים הטובים בעולם. הנהלת המועדון וכל המאמנים בוושינגטון מאוד מאמינים בדני, כך שהתקרה שלו תלויה בו. אני בטוח שהוא יהיה בטופ".
לפני שנסיים, ספר לנו על המצב בקבוצה מבחינת "משימות הטירונות" שניתנות לרוקיז מחוץ לפרקט.
"קודם כל אני עדיין לא הצטרכתי לעשות כלום. החבר'ה לא מבקשים מהרוקיז לעשות יותר מדי, ובוודאי לא ממני כי אני רוקי מבוגר יותר. כשטסנו לניו יורק דני התבקש להביא לכולם כמה חטיפים, שום דבר מיוחד מדי בינתיים".
מה יש לך לומר לקהל הישראלי?
"תמשיכו עם הרוח המיוחדת שלכם. אתם מדינה כל כך חזקה וכולם אוהבים אתכם. אני באופן אישי אוהב אתכם ואני מחכה להגיע ולבקר. יש לכם מקום חם בלב שלי מהמעט זמן שהייתי שם".
