רגע לפני שהיא פותחת את עונת ה-NBA החדשה, המתח הולך וגובר ביוסטון רוקטס כאשר הפרנצ'ייז תחת עננה של אי ודאות. יוסטון לא מתכננת לוותר כל כך מהר על הכוכב ג'יימס הארדן, שמבחינתו מעדיף לעבור לקבוצה אחרת שתתמודד על האליפות.
לפי 'The Athletic', הארדן הגיע למחנה האימונים באיחור של שבוע במטרה "להשאיר את הדברים מקצועיים" למרות העדפתו לעזוב, אבל בסביבת הקבוצה העניינים התחילו לבעבע בימים האחרונים. כל עוד הארדן יישאר בסגל, המועדון יהיה תחת זכוכית מגדלת וכל מהלך ייבדק יותר מבעבר.
לפי הכתבה, הארדן התעמת מספר פעמים עם חבריו לקבוצה באימוני הקבוצה ביום ראשון ושני, אחד העימותים כלל זריקת כדור על שחקן אחר. הדיווחים מספרים שהארדן והרוקי ג'יישון טייט התווכחו באימון יום שני, כאשר האולסטאר זרק כדור לכיוונו של טייט. הארדן ידוע כבעל אישיות רגועה, ובסביבת הפרנצ'ייז מציינים שעימות מסוג זה הוא לא דבר שבשגרה עבורו - דבר המעיד על תסכולו הגובר מהסיטואציה.
Rockets players' early signs of tension in recent days included James Harden throwing a basketball at a rookie, setting the stage for Houston to tip off the season on Wednesday.
— The Athletic (@TheAthletic) December 22, 2020
Story from @ShamsCharania for @TheAthleticNBA ⤵️
הארדן (31) הבהיר שהוא רוצה טרייד ליריבה, כאשר פילדלפיה, ברוקלין, מיאמי ומילווקי הן הקבוצות המועדפות עליו. למרות זאת, יוסטון בנתה מחדש את הסגל וסיפקה רגעים יפים בטרום העונה תחת המאמן החדש סטיבן סילאס, יחד עם ג'ון וול ודמרכוס קאזינס, והכישרונות הצעירים.
יוסטון מקווה להימנע מלגרום למקרה הזה לגדול, והעובדה שלהארדן נשארו עוד שנים רבות בחוזה נותנת לפרנצ'ייז מינוף, לעומת מקרים דומים בעבר (ג'ימי באלטר במינסוטה). להארדן נותרו שלוש עונות בחוזה, ובזמן שהרוקטס דיברו עם מספר קבוצות על טרייד אפשרי, הפרנצ'ייז פועל ללא תחושת לחץ והודיע ליריבות שהמחיר עבור ה-MVP לשעבר הוא משמעותי.
יוסטון תפתח את העונה בין רביעי לחמישי, והארדן מחויב לשחק במהלך הסיטואציה הבעייתית הזו. דבר אחד ברור: הארדן אוהב את הספורט הזה יותר מכל דבר אחר, לכן יוסטון תמשיך להישען עליו כל עוד הדבר ימשיך להתאים לשני הצדדים. כל זה פשוט ייבחן תחת מיקרוסקופ.
