קשה להאמין, אבל דראגן בנדר, שפתח בשבוע שעבר את העונה הרביעית שלו ב-NBA, יהיה רק בן 22 בעוד קצת יותר משבועיים. אמנם הקרואטי לא מממש את התקוות הגדולות שנתלו בו, אבל הקריירה שלו רק בחיתוליה וצפויה לעבור עוד הרבה גלגולים לפני שתתייצב (אנחנו מקווים עבורו) איפה שהיא צריכה להיות.
בן טיפוחיו של ניקולה ווייצ'יץ' לא ממש הותיר חותם במכבי ת"א לפני שנבחר במקום הרביעי בדראפט 2016 על ידי פיניקס, אבל בשיאו קלע 6.5 נקודות למשחק והוריד 4.4 ריבאונדים, לא משהו שיגרום לסאנס להאריך את החוזה שלו. עם זאת, למרות שמועות על חזרה לאירופה בקיץ האחרון (צסק"א?), מילווקי החליטה לתת עוד הזדמנות ב-NBA.
בינתיים, בנדר בעיקר מתאמן לצד ה-MVP, יאניס אנטטוקומפו ולא קיבל הזדמנות על הפרקט (לא שיחק עדיין העונה). "אני אוהב להיות כאן", הוא מספר בראיון לערוץ הספורט, "החבר'ה נהדרים, הארגון נהדר, הם עושים עבודה טובה. זה כיף להיות ליד החבר'ה פה מסביב לארגון. עד עכשיו זו חוויה נהדרת".
"אירופה? אלו היו רק שמועות", הוא הודף את הדיווחים, "אני חושב שמישהו הוציא את זה החוצה. התכנית הייתה תמיד להישאר ולמצוא קבוצה כזו. למזלי, בסופו של דבר מצאתי את עצמי בסביבה שרציתי להיות בה וציפיתי להיות בה ועד עכשיו הכל טוב".
בנדר עבר מפיניקס, קבוצה שבבנייה למילווקי, כזו שמכוונת לאליפות: "זה שינוי חיובי. הצבנו מטרות גבוהות ועד עכשיו כיף להיות ליד החבר'ה האלה, כיף להיות באווירה הזו, הוויב הזה. אנחנו מחכים לכל משחק ומתקדמים צעד אחרי צעד".
בינתיים, בנדר מחכה להזדמנות ונהנה מלראות את יאניס מתאמן: "זה נהדר. אפשר ללמוד מאנשים כאלה כל יום. יש לנו עוד שחקנים שיכולים לעזור על המגרש ומחוצה לו. זה היה נהדר כבחור צעיר להיות כאן באווירה הזו. עד עכשיו, חוויתי הצלחה רבה איתם, הרבה דברים חיוביים ואני מצפה להמשך".
הקרואטי מודה כי הוא ממשיך לעקוב אחרי מכבי ת"א ואף ראה את הניצחון על פנר: "כן, עקבתי אחרי המשחק, הם שיחקו נגד פנר וניצחו. זה היה ערב מצוין עבורם כמובן. אני שמח עבורם. אני בהחלט עוקב אחרי הקבוצה הזו ומנסה להישאר מעודכן ולצפות מתי שאני יכול. וויצ'יץ? ראיתי אותו בקיץ בקרואטיה ואני מדבר איתו כל יום".
