לחסום את לברון? רק ההתחלה: הכירו את בן ה-17 שהימם את הדרים-טים
קופר פלאג, שהטביע על באם וקלע על דייויס, מסומן במשך שנים ככוכב הגדול הבא, כשיש לו פוטנציאל הגנתי אינסופי וניצוצות גם בהתקפה. מההייפ בתיכונים, דרך החיבור עם דיוק ועד לסקאוטים, הכוכב הגדול הבא שעומד להגיע ל-NBA
הפריצה הגדולה של קופר פלאג הייתה באליפות העולם עד גיל 17 ב-2022, עת פלאג היה בן 15. באותה שנה הפאוור פורורוד הצעיר, שנתיים מתחת לכולם, סיים עם המדד החמישי בטיבו. הוא קלע אמנם רק 9.3 נקודות למשחק, אבל קלע ב-43% מהשלוש והוסיף 10 ריבאונדים ו-2.9 חסימות למשחק כשכולם מבוגרים ממנו בשנתיים.
יש לו את כל הכלים כדי להצליח, והאתלטיק שאל כבר בשנה שעברה, כשהוא עלה מי"א לי"ב, האם מדובר ב"וומבי הבא". אתלטיות יוצאת דופן של שחקן שעושה הכל על המגרש ומסיים משחקים עם שורות מוזרות של 38 נקודות, 16 ריבאונדים, 12 חסימות ו-6 אסיסטים ב-68:71. כבר עכשיו הוא עם מוטת ידיים של כ-2.13 מ`, מה שהופך אותו על פניו למגן המושלם: מספיק חזק בשביל לרוץ לצבע ולחסום שחקנים כמו לברון ג`יימס, ומספיק נייד בשביל לשמור על גארדים.
מעבר לכך, יש לו פוטנציאל התקפי עצום. "הקליעה מהשלוש היא הדב היחיד שמתקרב לחולשה אצלו כרגע. הוא יכול לעשות הכל", כתב מומחה הקולג` ברנדן מרקס מהאתלטיק. "הוא יכול ליצור לעצמו מכדרור ולקלוע, מה שהופך אותו לשחקן טוב בשני הצדדים של הפיק-נ`-רול. נראה שהפוטנציאל גדול גם בהגנה. הוא השחקן הכי טוב שנכנס למכללות תקופה".
פלאג, שישחק בדיוק אצל ג`ון שאייר, מגיע בדיוק למקום הנכון. דיוק במשך שנים מייצרת כוכבים, והוציאה בשנים האחרונות את ג`ייסון טייטום, זאיון וויליאמסון, פאולו בנקרו ודרק לייבלי. גם בלי מייק ששבסקי, וגם אם הוא ישחק שם שנה אחת, שחקנים של דיוק מגיעים מוכנים לליגה הטובה בעולם. "דיוק הכניסה את הכדורסל חסר העמדות למכללות", נכתב על כך ב-ESPN. "כשחקן שיכול לעשות הכל הוא מתאים באופן מצוין לקבוצה שיודעת לנצל ולפתח סט כישרונות מורכב. שאייר ידרוש לא מעט מפלאג, אבל יתן לו חופש שלא מובן מאליו לכוכבי תיכונים".
לכן השאלה היא מי הקבוצה שתבחר את קופר פלאג. ראינו טנקינג ב-2023 בשביל ויקטור וומבנייאמה, ובקיץ האחרון ראינו קבוצות רעות מחתימות שחקנים שיכולים להיות שווים עוד כמה ניצחונות (טוביאס האריס בדטרויט, יונאס ולאניוצ`אס בוושינגטון), בשביל להיות קצת יותר תחרותיות. בהתחשב בכך שאחרי שנה כל כך רעה הן בחרו במקומות 5 ו-2 בהתאמה, ולא זכו בבחירה הראשונה, זה לא סותר את הטנקינג עצמו, ניסיון של קבוצה לעלות עם שחקנים צעירים ולקדש פיתוח על חשבון ניצחונות.
הליגה הטובה בעולם נותנת סיכוי שווה לשתי הקבוצות הגרועות ביותר, 14%, לבחירה הראשונה. הקבוצה במקום השלישי עם 13.3%, הקבוצה במקום הרביעי עם 13.2%, והמקום החמישי יורד ל-10.5% בלבד. לכן יכול להיות שהמרוץ אחרי 4 המאזנים הגרועים ביותר יהיה משמעותי יותר, ואותם שחקנים יושבתו במשך תקופה. בהתחשב בעוצמת המערב, זה יכול להעניק יתרון ליוטה ופורטלנד. המרוץ הזה עלול להפוך למכוער, אבל פלאג שווה את זה.
ההיילייטס במשחק ההכנה מול הדרים טים הם רק הרגע האחרון. יש לפלאג את כל הכלים הפיזיים והכישרוניים כדי להצליח, ואת הגישה שיכולה להפוך אותו לשחקן היסטורי לפי כל אדם שדיבר סביבו. יחד עם מכללת דיוק, פס הייצור שבנה את טייטום ורבים נוספים, הוא אחד השחקנים המעניינים ביותר של עונת הכדורסל הקרובה. לא פחות.