בא מהעתיד: דילן הארפר הוא ה"קובי" של ויקטור וומבניאמה

הלילה (בין שבת לראשון, 03:00) הספרס יתארחו אצל אוקלהומה סיטי במשחק 7, הראשון בגמר המערב מאז 2018, במטרה לחזור לסדרה על הטבעת אחרי 12 שנה ולשחזר את המפגש מול הניקס מ-1999. כמובן שהעיניים יהיו על ויקטור וומבניאמה, כמו תמיד, אבל מרוב התמקדות בתופעה הכי גדולה של הענף, אפשר לפספס את הכישרון הבלתי רגיל שצומח לידו. 

סטפון קאסל הוא שחקן יוצא מן הכלל (ורק בן 21), שכנראה הולך להיבחר כמה וכמה פעמים בקריירה לאולסטאר, אבל הפוטנציאל של הארפר הוא רמה אחת מעל. אם וומבי הוא שאקיל אוניל, הארפר הוא קובי בראיינט. הגארד שנבחר שני בדראפט עושה קולות של סופרסטאר בהתהוות, מעלה תהיות האם הוא יהיה יותר גדול מקופר פלאג ועושה להנהלת הספרס כאב ראש בנוגע לדיארון פוקס. כי החל מהעונה הבאה, הארפר לא צריך לעלות אפילו פעם אחת מהספסל עד סוף הקריירה. אז תנצרו את הרגעים האלה. 

אם מפתיע אתכם שקובי בראיינט פתח רק שבע פעמים בחמישייה בשנתיים הראשונות שלו ב-NBA, ככה בדיוק יגיבו בעתיד לכך שהארפר פתח שש פעמים בלבד בעונת הרוקי שלו. שאק היה סנטר צעיר ורעב לאליפות ראשונה כשקובי הצטרף אליו ללוס אנג'לס לייקרס ב-1996, ובשנת 2000, אחרי הפריצה של קובי, הם הפכו לאלופים. היום לוומבי יש את השחקן הזה מהספסל, אך גם כאן הוא מתכוון להקדים את הזמן.

משחק 3 ב-NBA נגד בן שרף ומשחק 3 בפלייאוף מול דני אבדיה
הארפר עומד על 58.4% לשתי נקודות בפלייאוף הבכורה שלו (13.1 נקודות בממוצע, לעומת 11.8 בעונה הסדירה), וזה אחרי שהוא ירד לאחרונה מ-62.7%, שהיה הנתון הגבוה אי פעם לגארד עם כמות הזריקות שלו.]

אם אתם תוהים איך הוא לא היה מועמד לרוקי העונה, התשובה היא בגלל התפקיד המוגבל שלו (שהיה שונה בתכלית מזה של פלאג) בקבוצה עם המאזן השני הכי טוב בליגה, אבל הכתובת למה שאנחנו רואים עכשיו נגד הת'אנדר הייתה על הקיר. תשאלו את שרף ואבדיה.

במשחקו השלישי של הארפר בליגה הטובה בעולם, והראשון בפרוסט בנק סנטר של הספרס, הוא קלע 20 נקודות על 8 מ-11 לשתי נקודות, לצד 8 אסיסטים ו-0 איבודים. הסל הראשון שלו: על שרף, שלחץ אותו על מגרש שלם וראה מקרוב כמה קל לחברו למחזור. מהרגע הראשון התנועות ושפת הגוף של הארפר היו של שחקן שכבר עשור ב-NBA, ובפלייאוף הווינריות שלו באה עוד יותר לידי ביטוי.

במשחקו השלישי של הארפר בפלייאוף, פורטלנד ודני הובילו ב-15 הפרש ברבע השלישי על הספרס נטולי וומבי (בגלל זעזוע המוח) ונראו בדרך ל-1:2, אלא שאז הארפר הוביל קאמבק אדיר עם 27 נקודות ב-75% מהשדה, ביניהן 22 במחצית השנייה ו-10 ריבאונדים. היו לו 10 בתחילת הרבע הרביעי, כולל דאנק מדהים על רוברט וויליאמס, והוא הפך לשחקן הצעיר בתולדות הפלייאוף עם 25+ נקודות והשני הכי צעיר עם 20+ מהספסל, אחרי קובי.

"הסיומות של דילן הן מהטובות שראיתי בחיים שלי מגארד", אמר פוקס. "הוא נותן פייט לשחקנים כמו קיירי ארווינג, והוא גם יכול להטביע עליך... אני לא חושב שהוא יודע אם הוא שמאלי או ימני". במהלך חצי גמר המערב הנהדר של הארפר (14.7 נקודות ב-56.9% מהשדה) הוא גרם למינסוטה ואיו דוסומו להכיר את היכולת שלו להתעופף, לוומבי לתפוס את הראש ולמאנו ג'ינובילי לשתף את המהלך ולכתוב – "פשוט יפהפה". ואז הוא העלה את הרף במשחק 1 מול האלופה.

וומבי לא יכול היה להיות הסיפור הגדול של משחק שתי ההארכות הפסיכי לולא הארפר, שסיפק שורה סטטיסטית של 24 נקודות, 11 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-7 חטיפות. ה-5/5/10/20 הראשון בגמר אזורי מאז לארי בירד. הגארד נפצע ברגלו במשחק 2 מול OKC והתקשה במשחקים 3-5, אך במשחק 6 הוא חזר לעצמו והפך לרוקי הראשון אי פעם עם 18+ נקודות ב-22 דקות ומטה במשחק בגמר אזורי. 

"הארפר הוא שחקן חמישייה ב-29 הקבוצות האחרות ב-NBA", אמר צ'נדלר פרסונס, "הוא תמיד רגוע, כלום לא מלחיץ אותו". דמרכוס קאזינס הוסיף: "הארפר משחק בקצב של שחקן ותיק, זה כל כך נדיר לרוקי. הוא כישרון ממש ממש מיוחד". הרוקי השני של הספרס קרטר בראיינט טען: "דילן היה זוכה בתואר רוקי העונה אם הוא היה משחק בקבוצה אחרת". כשמסתכלים על מה שפלאג וקון קניפל עשו השנה זה קשה ודי מטורף להסכים איתו, אבל אני נוטה להסכים איתו. 

"הסיפורים על מייקל וקובי הדביקו אותי"
הארפר נולד ב-2 במרץ 2006 בניו ג'רזי לתוך עולם שבו כדורסל לא היה רק תחביב, אלא ירושה משפחתית. אביו הוא רון הארפר, שזכה בחמש אליפויות NBA לאורך 15 שנותיו בליגה – שלוש עם מייקל ג'ורדן בשיקגו ושתיים נוספות לצד קובי ושאקיל בלייקרס. 

מגיל צעיר דילן נחשף בזכות אביו לסיפורים מאחורי הקלעים על אגדות הענף והבין מה הוא צריך לעשות כדי להגיע לטופ. "שמעתי מה מייקל וקובי היו עושים ואיך הם התנהלו ביום-יום, וזה פשוט הדביק אותי", שיתף הארפר, שכבר במהלך התיכון ביסס את עצמו כאחד הכישרונות הגדולים באמריקה. 

למרות ההייפ סביב דילן, רון תמיד דאג להוריד את בנו לקרקע: "אני כל הזמן אמרתי לו – 'הדירוג הגבוה שלך לא מבטיח לך הצלחה ב-NBA. השם של המשחק הוא עבודה קשה".

אבל כדי להבין באמת את הקשיחות של דילן, צריך להסתכל גם על הצד השני של עץ המשפחה. סבא שלו ייצג את הפיליפינים במשחקים האולימפיים ואימו מריה, שנולדה בפיליפינים ועלתה לארה"ב בגיל 7, הייתה שחקנית כדורסל באוניברסיטת ניו אורלינס.

הוריו של הארפר התגרשו ב-2012 ומאז אמא שלו היא הדמות הדומיננטית בחייו. "היא הייתה המאמנת הראשונה שלי בכדורסל", סיפר דילן, "היא הכל בשבילי. אמא שלי והצד שלה השקיעו בי כל כך הרבה, אני רוצה לייצג את הפיליפינים בכדורסל ולהתגאות במקום שממנו אני בא".

מריה, שהייתה עוזרת המאמן בקבוצה של הארפר בתיכון, היא זו שעומדת מאחורי כל הכניסות של בנה לסל ב-NBA. "כשהייתי קטן היא פשוט לא הרשתה לי לזרוק ג'אמפ-שוטים", שיתף דילן. "היא אמרה לי 'קודם כל תחדור לסל ותלמד להתמודד עם פיזיות בצבע'. אני חייב לה את זה. עד היום אני צופה בה בווידאו והיא עוזרת לי".

את מעטפת הפלדה של הארפר משלים האח הבכור, רון ג'וניור, שחקנה המשלים של בוסטון סלטיקס. "הייתי האח הבכור הקשוח", העיד רון ג'וניור. "הפילוסופיה שלי הייתה שדילן חייב להרוויח את זה, לא ויתרתי לו על כלום. אמרתי להורים שלנו בזמנו - 'הוא עוד יעשה את זה למישהו אחר יום אחד כשיגדל'. ותראו מה קורה עכשיו".

לאחים הארפר יש גם אחות קטנה בשם מיה, שהתקשרה לדילן לפני משחק 6 ואמרה לו - 'אתה חייב שיהיה משחק 7 בשבת בלילה'. הארפר סיפר את זה ל-ESPN ואמר: "עניתי לה 'אל תדאגי'. אני בן אדם שעומד במילה שלו". 

הארפר הולך להיות קריטי עבור הספרס במשחק 7, במיוחד לאור העובדה שפוקס (1 מ-9 מהשדה במשחק 6) מתמודד עם כאבים בתקופה האחרונה ורחוק משיאו. אם הוא יצלח את המשוכה הזו מול אוקלהומה סיטי, שמצד אחד פייבוריטית אבל מצד שני חסרה את ג'יילן וויליאמס ואג'יי מיצ'ל – השיח על עונת הרוקי שלו יגיע למחוזות חדשים. 

כרגע הארפר מדורג במקום ה-20 בכל הזמנים ברשימת הרוקיז עם הכי הרבה נקודות בפלייאוף (223, מאנו ג'ינובילי מעליו עם 226), ובמקום הרביעי ברשימת השחקנים בגיל 20 ומטה עם הכי הרבה נקודות בפלייאוף אחד. לפניו רק ג'ייסון טייטום (351), טיילר הירו (335) ומג'יק ג'ונסון (293) - שזכה בפיינלז MVP ב-1980.

אם סן אנטוניו תנצח את אוקלהומה סיטי בעוד כמה שעות ותזכה באליפות מול הניקס, הארפר אולי לא יהיה ה-MVP של הגמר, אבל תהיו בטוחים שבלעדיו סן אנטוניו לא תזכה באליפות. תוסיפו טבעת לסיפור הזה, והריצה שלו תהיה המרשימה ביותר לרוקי, ללא עוררין, מאז מה שמג'יק חולל לפני 46 שנה.

לאורך כל הפלייאוף הספרס הבהירו שחוסר הניסיון שלהם לא רלוונטי, ועד עכשיו הם בהחלט צדקו. אבל משחק 7 זה אופרה אחרת, ואת החוויה הזו הם יחוו לראשונה במגרש הכי קשה, מול היריבה הכי קשה, שניצחה את דנבר ואינדיאנה במשחקי 7 בפלייאוף הקודם. ניצחון שם, וכולנו נקבל את החותמת הסופית לכך שהחבורה של מיץ' ג'ונסון מוכנה. "משחקי 7 הם אגדיים", אמר הארפר לקראת ההתמודדות. "אנחנו רוצים להיות חלק מהדבר הזה, חלק מההיסטוריה. נשאיר הכל על הפרקט".