(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty)|צילום: ספורט 5

השמפניות בבוסטון כבר מוכנות. הסלטיקס עשו הלילה (בין רביעי לחמישי) צעד עצום אל עבר האליפות ה-18 שלהם עם ניצחון 99:106 בדאלאס בדרך ליתרון הכי מבטיח שקיים, 0:3, בגמר ה-NBA. לוקה דונצ`יץ` וקיירי ארווינג ניסו ואפילו כמעט השלימו קאמבק מהסרטים ברבע הרביעי, אבל זה פשוט לא הספיק מול המכונה הירוקה שמסתמנת כקבוצת על שתיזכר הרבה מאוד שנים. בין שישי לשבת האליפות תוכל לחזור לבוסטון אחרי 16 שנה.

משחק מספר 3 היה כמו רכבת הרים אמיתית. לפני ההתמודדות נודע שקריסטפס פורזינגיס בחוץ, אז המאבס ברחו ליתרון דו ספרתי בדקות הפתיחה, ג`ייסון טייטום וקיירי קמו לתחייה עם הצגות במחצית הראשונה, ג`יילן בראון סידר בריחה ל-21 הפרש אחרי שלושה רבעים, ריצת 2:22 כחולה, משחק חדש, לוקה יצא בשש עבירות ובסוף הסלטיקס אמרו את המילה האחרונה. השורה התחתונה והיחידה שבאמת חשובה: בוסטון בדרך הבטוחה לטבעת.

בראון קלע את הסל החשוב במשחק, חצי מרחק שקבע יתרון 98:102 כדקה לסיום, וכך הוא חתם הופעה של "פיינלז MVP" עם 30 נקודות (24 בחצי השני) ב-54.5% מהשדה לצד 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. טייטום התעורר התקפית לאחר שני משחקים שקטים וסיים עם 31 נקודות (20 בחצי הראשון) ב-42.3% מהשדה עם 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. דרק ווייט קלע 16.

קיירי ידע שהוא חייב להגיע לסדרה כדי שלמאבס יהיה איזשהו סיכוי להפוך לקבוצה השישית אי פעם שחוזרת מ-2:0 במעמד. אחרי שני משחקים חלשים בהם קלע 28 נקודות במצטבר (0 מ-8 משלוש), הגארד סיפק חצי ראשון של 20 נקודות (4 שלשות) וסיים עם 35 נקודות ב-46.4%, כאשר את הזריקה הכי חשובה, כ-25 שניות לסיום, הוא החטיא.

לוקה רשם 27 נקודות ב-40.7% עם 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אך הוא יצא בשש עבירות 4:12 דקות לסיום, כשלוח התוצאות הראה 90:93 לאורחת. הטקסנים צימקו ל-93:92 אחרי שפתחו את הרבע האחרון בפיגור 91:70, אך בלי הסופרסטאר הסלובני הם לא הצליחו לעשות את הבלתי יאומן. קיירי, אגב, סופר 13 הפסדים רצופים נגד האקסית.

הסלטיקס שיפרו את שיא המועדון שלהם בפלייאוף ל-10 ניצחונות רצופים ועל הדרך נותרו מושלמים בחוץ עם מאזן 0:7. גם בלי פורזינגיס הפצוע (בספק להמשך הסדרה) הם הוכיחו כמה הם חזקים ובעוד פחות מ-48 שעות יוכלו לסגור עונה מופלאה עם פלייאוף של 18 משחקים בלבד ואליפות מספר 18, שתשבור שוויון עם לוס אנג`לס לייקרס ותציב אותם בראש טבלת הזכיות.

ג`ייסון קיד חלם לשחזר את ההישג מ-2011 כמאמן, אך הוא נתקל בסופר-טים שנבנתה נכון, משחקת נכון וראויה לאליפות. הוא קיבל 13 נקודות ו-8 ריבאונדים מפי ג`יי וושינגטון ו-11 נקודות ו-13 ריבאונדים מדרק לייבלי, אך קבוצתו קלעה 9 שלשות בלבד ב-36.0% לעומת 17 שלשות ב-37.0% של היריבה החזקה, ולאורך יותר מדי שלבים של המשחק זה נראה כמו קרב בין קבוצה שלמה לשני שחקנים. טים הארדוויי ג'וניור היה חלש במיוחד עם 0 נקודות (0 מ-5 מהשדה) ב-19 דקות.

156 קבוצות לאורך ההיסטוריה הובילו 0:3 בסדרה של הטוב מ-7, וכל ה-156 ניצחו את הסדרה. אם לא נהיה עדים לקאמבק הגדול אי פעם, מה שלא נראה ריאלי, החבורה של ג`ו מאזולה תחתום את עונת 2023/24 עם אליפות ענקית שתחזיר את מועדון הפאר לקדמת הבמה של הענף.

אם דאלאס תימנע מסוויפ מביך בגמר, בוסטון תוכל להשלים את המשימה לזכות בתואר לעיני הקהל שלה ב-TD גארדן, במשחק מספר 5 בין שני לשלישי.

מהלך המשחק:
החמישייה של דאלאס: לוקה דונצ`יץ`, קיירי ארווינג, פי ג`יי וושינגטון, דרק ג`ונס ג`וניור, דניאל גאפורד
החמישייה של בוסטון: ג`רו הולידיי, דרק ווייט, ג`יילן בראון, ג`ייסון טייטום, אל הורפורד

עוד לפני הג`אמפ-בול נערכה דקה דומייה מרגשת לזכר הלוגו ג`רי ווסט, שהלך לעולמו היום בגיל 86. המשחק עצמו נפתח עם טירוף כחול, כאשר כבר בפוזשן הראשון קיירי הלך עד הסוף ולוקה הוסיף 5 נקודות בדרך ליתרון 2:9 מהיר, שאילץ את ג`ו מאזולה לקחת פסק זמן מוקדם.

הטיים-אאוט לא עצר את הבליץ של המארחת. וושינגטון מצא את גאפורד לאלי-אופ, קיירי סידר יתרון דו ספרתי ראשון בסדרה (7:17) עם סיומת יפהפייה ו-4:48 דקות לסיום הרבע הוא קלע את השלשה הראשונה שלו בגמר, שקבעה יתרון 12:25.

טייטום קלע שתי שלשות בדקות הראשונות, כאשר השנייה שלו צימקה את הפער ל-6 בלבד, 25:19, 3:23 דקות לסיום הרבע, וג`ייסון קיד הזעיק פסק זמן. סאם האוזר קיזז ל-2, לפני שדנטה אקסום ריחף להטבעה אדירה ביד אחת.

דאלאס אמנם סיפקה רבע ראשון נהדר והוליכה בשיא ב-13 הפרש, אבל טייטום (13 נקודות) החזיר את חבריו לעניינים וחתם את הרבע עם דאנק שצימק ל-31:30 אחרי 12 דקות. לוקה עמד על 3/3/13.

2:08 דקות בתוך הרבע השני בראון חתך לסל והניח שתיים קלות בדרך ליתרון הראשון של הסלטיק במשחק, 31:32. הקצב ירד משמעותית, אמצע הרבע כשקיירי צלף שלשה והעיר מחדש את טייטום, שקלע שני סלים וקבע יתרון 38:40 לאורחים.

קיירי צלף שתי שלשות רצופות שהקפיצו את האמריקן איירליינס סנטר, העלו את דאלאס ל-40:44 והעניקו לו 20 נקודות כבר בחצי הראשון. טייטום גם כן הגיע ל-20 נקודות במחצית הראשונה, וושינגטון קלע מהקו את הנקודה האחרונה לפני ההפסקה ושבר שוויון 50. כעבור 24 דקות המאבס הוליכו 50:51.

27 מתוך 44 הזריקות מהשדה של בוסטון נרשמו מחוץ לקשת, והאחוזים שלהם עמדו על 33.3% (9 שלשות). לוקה סיים את החצי הראשון עם 3/3/17, בעוד שבראון הסתפק ב-6 נקודות לצד 5 אסיסטים.

היתרון עבר מצד לצד בתחילת הרבע השלישי, ולאחר שתי שלשות רצופות של הולידיי וטייטום, שקבעו 59:64 לבוסטון עם 8:45 דקות על השעון, קיד קרא לשחקניו לפסק זמן.

טייטום מצא את בראון לדאנק שהעלה את קבוצתו ל-7 מ-7 מהשדה ברבע, ולאחר החטאה של JT הוא צלף שלשה שסידרה 61:69. טים הארדוויי ג`וניור לא הצליח לתרום התקפית, הוא נחסם על ידי ווייט וטייטום רץ למתפרצת שנחתמה עם דאנק שלו בדרך ליתרון דו ספרתי ראשון בצד הירוק, 61:71 באמצע הרבע.

הזריקה הראשונה לשלוש של זאבייר טילמן בפלייאוף 2024 העלתה את הסלטיקס ליתרון שיא של 13 נקודות בשלהי הרבע השלישי, ווייט קלע שלשה עם הקרש ודאנק גדול של בראון קבע יתרון שיא חדש של 15 הפרש, 70:85 לאחר שלושה רבעים.

אוהדי המאבס בנו על קאמבק, אבל הרבע המכריע נפתח עם שתי שלשות של בראון ו-ווייט שחתמו ריצת 0:11 והעלו את בוסטון ליתרון מבטיח של 70:91, שהותיר את הקהל המקומי בהלם. קיד לקח פסק זמן וכשחניכיו חזרו ממנו הם יצאו לריצת 0:10 שנחתמה עם שלשה של ג`וש גרין, שצימק ל-91:80, 8:23 דקות לסיום.

הטירוף בדאלאס לא נעצר שם. וושינגטון נעץ שלשה קריטית וקיירי קלע שלוש זריקות מהקו שצימקו ל-93:90 והשלימו ריצת 2:20 מדהימה. בראון סחט שתי עבירות רצופות מלוקה, שיצא לראשונה בפלייאוף בשש עבירות. קיירי צימק ל-93:92, לפני שבראון קלע מקרוב ו-ווייט צלף שלשה שהעלתה ל-92:98, 2:48 לסיום.

דאנק של טייטום קבע 94:100, לפני שלייבלי הטביע פעמיים וצימק ל-100:98 כשנותרו 80 שניות. בראון קלע חצי מרחק ענק כדקה לסיום בדרך ל-98:102, קיירי החטיאה שלשה ו-ווייט וטייטום סגרו עניין מהקו. בסיום בוסטון ניצחה 99:106 ועלתה ליתרון 0:3, בדרך הכמעט וודאית לאליפות ה-18 שלה.