שוב זה קורה לה. לוס אנג'לס קליפרס, אחת הקבוצות המבטיחות ביותר ב-NBA, הודחה מהפלייאוף הלילה (בין שלישי לרביעי) אחרי שהפסידה 4:1 לפיניקס, בסדרה בה הובילה 0:1. הקליפרס היא אחת הקבוצות שמוציאות את הסכום הגבוה ביותר ב-NBA על שכר, וכעת מתמודדת עם מספר שאלות.
רובן, יש לציין, יכנסו לתוקף בעונה שאחרי הבאה, 2024/25. החל מעונה זו אנחנו נראה מדרגת מס נוספת שתגביל מאוד קבוצות שישלמו מעל 17.5 מיליון דולר במס מותרות יוגבלו משמעותית, כך שכמעט ולא יוכלו לבצע טריידים, להחתים שחקנים על חוזי מינימום או להעביר בחירות סיבוב ראשון. הקליפרס נכנסים לעונה הבאה כשהם משלמים מעל 40 מיליון דולר במס מותרות, וכל התכנון שלהם לשנים הבאות יושפע מזה.
עונה מעניינת, בלשון המעטה, עברה על הקליפרס. קוואי לנארד שיחק רק 52 משחקים, פול ג'ורג' 56, ושניהם שיחקו ביחד שני משחקים בפלייאוף (שניהם של קוואי). קשה לראות את הקליפרס מעבירה מישהו מהם בשל נטייתם לפציעות שפוגעת בערך הטרייד, אך השאלה הכי גדולה סביב הקבוצה תהיה היכולת שלהם להישאר בריאים.
ב-2021/22 קוואי כלל לא שיחק, ג'ורג' חלה בקורונה ופספס את הפליי-אין. בשנה שלפניה קוואי נפצע באמצע הפלייאוף והשאיר את ג'ורג' לבד מול פיניקס, וזהו בעצם הפלייאוף השלישי ברציפות בו השניים לא מגיעים בריאים לרגעים המכריעים של העונה, גם לאחר "ניהול עומסים" שסופג ביקורת משאר הליגה. בין אם זה מזל רע או פשוט שחקנים שכבר לא יכולים להישאר בריאים, אחרי שנים בפלייאוף והמון פציעות, כל הגורל של הקליפרס יתבסס עליהם.
קוואי וג'ורג' יכולים לצאת מהחוזה בסיום 2023/24, אך בהתחשב בגובה האופציה (48.8 מיליון דולר לכל אחד) אנחנו מעריכים כי הם יבחרו להישאר. מלבדם חתומים בקבוצה גם נורמן פאוול, מרקוס מוריס, ניקולס באטום, רוברט קובינגטון, איביצה זובאץ, טרנס מאן ואמיר קופי, כך שרוב השלד יישאר. הקליפרס ככל הנראה יחתכו את אריק גורדון שמחזיק בחוזה לא מובטח של 20.9 מיליון דולר לשנה הבאה, סכום גבוה משמעותית מתרומתו על המגרש.
השאלה, אם כן, היא סביב שני שחקנים משמעותיים שלא מחזיקים בחוזה או באופצייה: ראסל ווסטברוק ומייסון פלאמלי. הראשון הבהיר שהוא רוצה להישאר בקליפרס, והשידוך הזה עשוי לעשות טוב לשני הצדדים. קוואי וג'ורג' התלוננו על כך שחסר להם רכז, ובפלייאוף האחרון ראינו את ווסטברוק בסדרה הטובה ביותר שלו מזה שנים.
היכולת שלו להוביל כדור יכולה לאפשר לשניהם מנוחה, והשפה המשותפת שהוא מצא עם טיירון לו עשויה למנוע ממנו "להשתלט" על משחקים או לזרוק יותר מדי זריקות רעות. גם אם בפלייאוף הבא הוא לא יקלע 23.6 נקודות עם 7.6 ריב' ו-7.4 אס' למשחק, הוא יכול להרוויח בקבוצה. הבעיה היא שבהתחשב במגבלות המס הקליפרס יכולים להציע לו משכורת מינימום בלבד, בעוד שקבוצות אחרות יכולות להציע הרבה יותר לפי "הופסהייפ".
לכן השאלה היא אם ווסטברוק יהיה מוכן ל-3-4 מיליון דולר בשנה, או שיעדיף 12 מיליון מקבוצה כמו שרלוט. בגיל 34 ואחרי שהרוויח מעל 300 מיליון דולר במשכורות, יכול להיות שהקבוצה אופטימית.
שאלה מעניינת אחרת היא מייסון פלאמלי, הסנטר שהגיע בדד-ליין ותרם מהספסל. הוא לא משמעותי כמו ווסטברוק ולא צפוי לפתוח, ולא ברור אם יבחר להמשיך בעונה הבאה.
בכל אופן, קשה לראות שינויים מרחיקי לכת במבנה של הקליפרס בקיץ הקרוב. טיירון לו, קוואי, ג'ורג' ורוב הקבוצה צפויה להמשיך, בתקווה שבשנה הבאה הכימיה של הסגל תראה טוב יותר ושהפעם הם יגיעו לפלייאוף בריאים. בכנות, קשה להתחייב על זה.
